祝缨回到家的时候夜已经深了，虫鸣声显得更响了一些。祝缨没敲门，依旧是翻墙上屋回来，猫一样的落在院子里。
西厢的窗子上透着橘黄的灯光，花姐还在西厢里等她。祝缨推开西厢的门，花姐道：“回来了？”
“嗯。”祝缨一边回答，一边洗手。
花姐见她回来了也就放心了。她素来相信祝缨，一夜睡得极安稳。京城的另外两处，却有三个人睡得一点也不好。
…………
付小娘子哪能睡得安稳？本就迷迷糊糊，一惊就醒了。她是个识字的女人，拿了字条匆匆点着灯一看，上面写着几行字，是道指令。上面告诉她，如果想要摆脱丈夫，明天下午某时某刻到某处，见到一对老夫妇之后，就把自己的遭遇告诉他们。阅后即焚。后面附了个暗号：当归。
另一边，花街后街上，牛晋将纸团摊开，上面也是几行字，写着指令。告诉他们夫妇二人，如果想要讨回女儿，明天下午某时某刻到某处，见到一个年轻妇人之后，把自己的遭遇告诉她。阅后即焚。后面附了个暗号：梨。
付小娘子拿到纸条，心道：莫非佛祖显灵，叫我去见贵人？好帮我脱离苦海？
牛晋夫妇拿到纸条，心道：莫非心到神知，叫我去见贵人？好叫我儿跳出火坑？
两边人的睡意都消了。
付小娘子坐在桌前，看着字条发呆，她用力记住上面的地址和暗号，然后看着阅后即焚几个字躇踌了。烧了，就什么凭据也没有了，怕有意外。不烧，又恐怕不知踪迹的什么飞贼神鬼不再帮她了。这一趟，去是不去呢？不去，眼见的掉进火坑。去，能有用吗？
牛晋夫妇亦是如此，花街此时虽然有人已就寝，不少灯还亮着。他们夫妇守的这一家因为被搅了局，只能骂骂咧咧地先关门睡觉了。夫妇二人在院外站了一阵儿，更夫路过也摇头叹息，劝他们：“总这么守着也受不了呀！今天已是这样了，她也接不了客，你们回去休息吧。”
夫妇二人很快决定回家去商议对策。牛大娘子道：“就去看一看，孩子等不得了。”牛晋道：“万一是个骗子呢？”牛大娘子道：“没管咱们要钱，咱们就去看看。万一呢？”两人也是犹豫不决。
到钟楼上的钟响起来，牛晋做出了决定：“那就去瞧瞧！”
那一边，付小娘子也被钟声惊醒：我去了又怎样？不去，能熬过今天，还能熬得过明天？
纸条上的时辰是下午，他们两处内心煎熬，惶惶不安，将纸条上的时间、地点看了又看。
付小娘子心想：我先到，在附近守着，看有没有人进去，看他是人是鬼。
牛晋夫妇商议：“先到一阵儿，看看是什么人弄的鬼！”
付小娘子胡乱吃了点早饭就将儿子托付给尼师：“我出去一趟，看能不能央告人再借点钱搪塞了他。我现在不能走，我走了，他是不会养孩子的。”
尼师道：“阿弥陀佛，你去吧，我去对他说。记得你还有个孩子在这里就好。”
付小娘子出了山门，人来人往之间，她大声对丈夫说：“我去借钱！孩子还在这里，你要真是个人，就别闹孩子！”她丈夫本是要捉她走的，想她去借钱，倒也不是不行，道：“我就在这里等，你不回来，我就着落在这一窝子贼秃身上要人！”
付小娘子转身进了尼姑，大哭一场，扶着头，从后门出去了。
她到了指定的地点，是一处荒废的破院子，季节的原因，四处长满了荒草，藏身倒是很好藏身的。她站在外面想要找个合适的隐蔽点，不想那一边来了两个人，她要躲起来，头上伤还没好，行动疾了，眼前一黑，一跤跌坐在了地上。
付小娘子的动静引来牛晋夫妇的注意，他们俩也是提前到了的。牛晋夫妇听到响动，牛晋在前、牛大娘子在后，两人踮脚走了过来，问道：“小娘子，你为何孤身在此？”
付小娘子扶着头看向这两个人，答道：“妾路过……”
两下都愣住了，付小娘子看，这一处荒废的破房子，一对夫妇。牛晋夫妇看，一个小娘子。两个心里都起了疑，又都有点吃不准。牛晋夫妇衣服虽不华贵却也干净整洁没有补丁，说是贵人家的管事也不算离谱。但付小娘子一身布衣，袖口、肘上都是补丁，还包着头，无论如何也不像是个能解决牛晋问题的人。
然而两下一对眼，又都觉得好像就是这个人。双方又都不敢认，牛大娘子扶起付小娘子，付小娘子道了谢，双方各自胡乱选了个方向，走了。又不走远，不远不近地标着那个破院子，直等到过了约定的时刻，心里都想：难道？
牛大娘子推着牛晋，付小娘子扶着头，都小心地往破房子走去。到了破房子外面又都站住了。
牛大娘子伸手指了指房子：“你也是？”
付小娘子道：“你们也？”
两下竟在院子外见了面。
付小娘子说：“当归。”
牛晋说：“梨。”
暗号合上了，他们需得找一个能说话的地方，双方都拖不起时间，最终只得相互扶持进了落子。
院门“吱”一声在他们身后关了。
他们到了院子里的正房，只见里面积了厚厚的灰，完全不像是有人的样子。三人也来不及讲究了，互相说了自己的遭遇。付小娘子一听，牛晋夫妇连养女也救不了，她也只能骂两句：“身上掉下来的肉，不要也就算了，怎么还要害她？能有机会叫她好好做人，为什么偏要她当鬼？”
说着，想起了自己的儿子，自己也是跑了，然而那是无奈，且以为儿子能在宗族看顾下有口饭吃。她无论如何也理解不了为什么亲娘要这么对女儿！要能带走儿子，她当然就带走了！付小娘子忍不住落泪。
牛大娘子想起养女，花了如许心血，眼见无能为力，也哭了。
牛晋对付小娘子的丈夫也颇不以为然：“染上恶习本已不该，败光家业的时候就该知道悔改！浪子回头未为不可！竟还殴打稚子胁迫妻子，虎毒不食子，真是禽兽不如！”
牛晋心头忽地一动，说：“我儿当归。你当与夫离。”
付小娘子道：“那可就太好了！”
牛大娘子道：“还是合计合计怎么办吧！孩子们都在受苦呢。”
一语提醒了其他两个人，他们的纸条上都没有写下一步怎么面，总不能他们碰了面，这事儿就了结了吧？双方各掏出了自己的字条，惊奇地发现上面的字迹变浅了，心中都是一突。牛大娘子道：“坏了！别是因为我们没有烧了字条，他就不帮咱们了吧？”
牛晋道：“莫慌。我们现烧也来得及！快！”
付小娘子指着桌子说：“看！”
那张桌子上一层灰，只有一张纸上放着一副打火的家什是新的，他们拿起火镰、火绒，牛晋打火烧字条，付小娘子也拿出自己的那张一并引着了火。牛大娘子却又有新发现，她拿着那张垫在下面的纸，说：“这上头也有字。”
三人凑上去一看，上面写着——互助除害。
三人心头一跳，接着往下看，写得简单明了。付小娘子的丈夫只要在，就能祸害她一辈子，不止是她，还有她儿子，她也不能真不管儿子，所以，得那个男人死。牛晋的养女也是，亲生母亲是他们自己都确认的了，也没办法说不是原来的那个孩子，老妓铁了心要回闺女，那是谁都拦不住的。她也得死。
但是让你们自己下手，肯定不行，所以，你们交换，“互助”一下。如果愿意，去屋后树下拿一个盒子，里面有两封信，告诉你们方法，如果不愿意，阅后即焚，你们双方桥归桥路归路，各自倒霉各自的去。提醒一下，指望恶人幡然悔悟是做梦，就算他悔悟了，你们的罪也受了，等他们悔悟的时候，两个女人不定被卖了几回、转了多少遍手了。你们要不在乎这样，也随便。反正跟别人也没关系。
双方的心都扑通直跳。
彼此心里都充满着惊骇、犹疑、恐惧，以及一丝丝的……这也可以吗？
他们想走，脚步却又挪不开。
付小娘子想着自己，想着儿子，想着丈夫已然带了买主来拿自己，买主是个比自己故去父亲还要年老的人，买主的大娘子厉害得紧！年轻时，诸妾侍婢有敢亲切者，轻的卖走，重的毁伤，所以至今无子。
牛晋夫妇在花街站了好几天了，看着浪荡子弟，看着种种老中青年，种种奇形怪状之人来来去去。愿不愿意呢？
付小娘子挪了挪脚步，牛大娘子也跟着动了动，牛晋借着把这张纸条也“阅后即焚”，思忖主着。纸烧完了，他拿起打火的家什，说：“先看看是什么样的信，再说。”
………………
牛晋夫妇回到了家中，邻居们关切地问：“牛老爹，怎么样？有眉目了吗？不如真去官府告一告？”
牛晋苦笑道：“那是她亲娘。”
“我今天听到一件事，兴许能帮着你。”
“什么事？！”牛大娘子急切地问。
邻居道：“昨天，万年县也有个案子，那家小官人说，人带走行，先付一百贯……”
牛晋道：“人家是个小官人，只有那样的身份才能做那样的事。我养这个孩子，她要真个拿出钱来，我难道真个把闺女卖还给她？往高里算价，我们这样的小康人家养个孩子能花几个钱？”
邻居扼腕：“那怎么办呀？”
牛晋想起自己那个信封里说的，道：“既然不能讲道理，要打官司也不能随便就打了，我去找个专会打官司的人吧。”
邻居道：“京城地面上哪还有好的讼师？能出手段的讼棍都死的死、逃的逃了。”
牛晋道：“总要试一试的。”
“今天已经晚了。”
“时辰紧，我今天先打听人去，先约上了，明天再详谈也不迟。老婆子，快些！”
邻居在后面叹息：“好好的女孩儿啊！”邻居也是看着牛家养女长大的，回去给家中小佛像供了炷香：“菩萨菩萨你睁睁眼，好叫那老虔婆今晚就横死！”
牛晋夫妇往外找了一圈，照着指示找着了一个住在小单间的落魄文人模样的讼师。讼师听到有生意上门，先是一喜，道：“请进请进，无论争产、殴斗、婚姻官司，包您赢！”又是一惊：“不会有什么非法的勾当吧？”
牛晋道：“那倒没有，是小女的事儿。今天来得急，没来得及备礼物，明天，”他打量了一下讼师局促的居住环境，道，“明天，明天一早，小老儿请先生到那边茶楼里详谈。”
讼师不好意思地说：“好！”
牛晋夫妇回到家里，这一夜依旧睡得不踏实，第二天早早地就爬了起来，也没心吃饭。牛大娘子往女儿的房里坐着，暗自垂泪，哭也哭得不安心。牛晋往外买了早点回来，牛大娘子道：“一会儿还要请客，我这会儿也吃不下，等会儿一块儿吃两口吧。”
两人赶到了茶楼，大早上的，有营生的在忙碌，没营生的闲逛也没有这么早，就只有这一桌客人掌柜伙计眼里看不到他们也得看得到了。
讼师与牛晋夫妇互相致礼，牛晋招呼上茶果点心，早点还有肉菜盘子。讼师塞了个半饱，才问：“老先生，究竟是何事？”牛大娘子一开口就带着哭腔：“为的小女。”
“大娘子莫急，慢慢说来。”
接着由牛晋说，牛大娘子则在一边啜泣，一个说、一个哭，引得正闲的掌柜和伙计都来听。讼师好容易把事儿弄明白了，张口第一句就很懂：“那娼妇，官的私的？”
牛晋道：“是私娼。”
讼师嘴比脑子快，问完了一句又后悔了，这是好长时间没有大官司了，他有点急了，不该这么沉不住气的。他清清嗓子，说：“论说，以前有过例子，养恩大于生恩，然而那是双方身份相当。你们这个，一方是贱籍，一方是良民，混淆良贱，先就不合礼法，她把人要回去，你也是白养。她又只有这一个女儿，要回来供养自己，于情于理都是合的。想来老先生自己心里也是明白的，否则不至于往那私娼窠子里站岗。”
牛晋道：“先生只管说怎么办，我必重谢的。”
讼师慢条厮理又吃了一块五花肉，抹抹嘴，才说：“这私的，倒比官的好办些。若是官的，我劝你们趁早死心。私的么，还有转圜的余地，不过要……”他比了个数钱的手势。
牛晋道：“只要官司能打成。”
两人又是一番的讲价，牛晋道：“走得匆忙，身上没带钱，先生放心，你我可写下文书……”
“哎哎哎，那个可不好这么弄！”讼师说。官府不喜欢讼师，他还写文书？找打不是？
牛晋道：“容我先去筹钱，您后半晌到我家里来拿。”
讼师道：“好！小可这就回去写诉状，您的事情，可耽误不起啊！”牛晋让掌柜的给讼师打包吃食回家，讼师也没有拒绝，提着纸包走了。掌柜的却是个热心肠，往牛晋对面一坐，道：“老先生，你可信不得这个人呀！有这个钱，不如雇两个人，把你家小娘子抢回来一藏。都比找他可靠！”
牛大娘子其实已经动了个“既然官司能赢，为什么还要杀人？人是好杀的么？”的想法，见掌柜的这么说，忙问：“怎么？”
“凡大包大揽的，没有能成的！且京城地面的讼棍，有名的、有本事的，不是刺配就是逃走。这一个，您见着他那衣着打扮了吗？吃东西跟饿死鬼投胎似的，他像是个有本事的人吗？别闺女没救回来，倒被他把养老钱给骗了。有那钱呀，跟那鸨子好好讲讲价，把闺女买回来都行！”
牛晋夫妇听了一耳朵掌柜的说辞，犹豫着回到家里，半真半假筹了些钱。下午讼师来的时候，牛晋道：“还差五贯。”讼师道：“老先生可真是……要讲价，上午就该讲定，我忆写好了状子带来，你……我只好把后半截撕了，给你前半截了，您现在出的，就是前半截的价。”
两下正在讲着，忽然来了一个邻居：“牛老爹！大喜！菩萨显灵了！”
牛晋站了起来：“我还喜呢？”
“哎~那个老鸨子，今晨被人发现淹死在了井里啦！她家门口还有一只跌破了的酒壶，喝醉失足！哎哟哟！你赶紧接女儿去呀！别叫他们抢了先！”
牛晋夫妇大喜，对讼师道：“劳先生白跑一趟，早间饭食算我请的，这里有五百钱，先生拿去雇车回家。”
讼师还要理论：“她的身份已然被人知道，你不要打官司追回吗？”
邻居先说话了：“你这人好生无礼！孩子亲娘没了，不就轮到养父母了吗？又不是官的，私的，花些钱就赎了来！牛老爹，钱省着些，你还要拿一笔钱接女儿呢！”
牛晋仿佛被泼了一盆冷水，道：“对对，老婆子，钱收起来，接女儿。”
…………
清晨的河面上笼着一层轻雾，极薄。整个花街都在沉睡，劳累了半宿，她们还要再等一小会儿才能起来，送客，准备一天的生活。付小娘子紧张极了，她的那封信里，让她这个时候过来，说，从某个门里会有一个女人出来，手里拿着一封信。这个女人会站在河岸不远处的一口井边，她只要轻轻一推，就可以了。
冥冥之中，有一双手已经为她安排好了一切。