袁宁和符爱军绕过李家坳的坑洞, 进了李家坳的村子。李家坳家家户户都姓李, 房子都是泥砖堆的, 有的因为太久没人居住已经塌了, 露出里头空空荡荡的屋架子。隔了很长一段路, 才能看到一两个小孩。他们被晒得很黑, 坐在门槛上呆呆地坐着, 有的脚上还拴着链子，像一只只可怜巴巴的小狗。
袁宁微微皱起眉，目光扫过那七零八落的大门和窗户。这样的情境, 袁宁不是第一次看见，也不会是最后一次看见，可每一次见到袁宁都无法抑制地想, 自己是不是做的是不是还可以更多一些。
他很幸运, 小的时候有袁波他们护着，后来有大哥护着, 长大以后认识的都是良师益友。哪怕想做些在外人看来离经叛道的事, 哪怕想和自己的大哥在一起, 依然没有人责难他。
袁宁希望这份幸运可以传延下去。
袁宁问：“这边的青壮都出去城里工作了吗？”
符爱军说：“有的是, 也有的单纯地跑了。留下的大部分是老弱病残, 老的跑不动了，外头的废矿又危险, 所以有的老人就拿狗链子把孩子栓起来，不让他们到外面去玩。时间久了, 一部分孩子就变得呆呆傻傻的, 也有真的像狗一样疯疯癫癫。”
袁宁早就猜出了大概，听了还是有些难过。哪怕现在国内发展得这么快，还是有很多地方落后得让人难以想象。
这些年纪这么小的小孩，哪个不是爱玩爱跑的？现在一天到晚被人拴在家里，不疯不傻才怪。袁宁说：“他们不去上学吗？”
符爱军说：“没有老师愿意来这边。村里也有些小孩出去念书，每天来回要走四个多小时的路，村里一个老头子弄了台快报废的拖拉机，天天突突突地开着送他们去学校，送到了就在那里摆摊，赚点柴油钱。”他神色淡淡，好像一点都不在意这些人的境遇，“至于剩下的这些，要么是连书钱都拿不出来，要么是还没到入学年龄，而年纪再大些的大多不想念书了，跟着家里人去赚钱，大多是下矿挖煤，一天拿个十来块。这些狗皮倒灶事儿，哪里都有，你管不过来的。”
袁宁沉默下来。他也知道即使推广义务教育下乡和医疗下乡，很多地方还是建不起学校请不来老师和医生。
人哪里都不缺，人才哪里都缺，要把人都变成人才还得走很长一段路。
袁宁说：“能管一件是一件。”他从来都不是有大野心的人，他只想把眼前的事情做好。
符爱军没再多说，领着袁宁去李村长家。
李村长比怀树村的村长要年轻一些，只是一条胳膊没了，是年轻时采矿时弄没的。他有过媳妇，跑了；有过孩子，在矿洞里玩时遇到突水，哗啦啦的地下河水喷涌而出，把他儿子淹没了，过了好些天才在外头的河里头找到尸体。
李村长哭过，自怨自艾过，也曾经觉得了无生趣、不如死了算了，后来熬过来了，收拾好心情，勉强管着一村子的老弱病残。
没办法，在留下来的这些人里头他已经算是强壮的了，能走的都走了，剩下的都是走不了的。现在留下的那些，若是在外头打工的儿女有本事，少不得也会把他们接走。
这里已经不是他们的家——这里已经长不了庄稼长不了草，养不了牛羊养不了鱼，到处都是坑洞，到处都是煤渣子矿渣子，一下雨，那泥水都黑乎乎的。以前修的路已经烂了，但这儿已经没有宝贝，也没人愿意再修。
这鬼地方，若是能走谁不走？
李村长晓得袁宁两人刚从怀树村那边过来，叹了口气，说道：“以前我们都笑那老小子傻，有钱不赚王八蛋！现在我们钱也没有，地也没有，山被挖空了，地塌了，日子过不下去了。到这会儿才知道，那老小子才是对的。”
袁宁劝慰了两句，开门见山地向李村长表明自己来意。
得知袁宁要买地，李村长以为自己听错了，愣神了很久。等回过神来，他才说：“你真的要买？这里可没有矿了啊！什么都被挖光了！种东西也长不了，”他叹息，“有钱拿是好事，可我也不能坑你啊，娃子。”
袁宁说：“我买了有用处。”他将自己的打算给李村长说了一遍。
李村长被说蒙了。
袁宁说：“您放心，这事儿我亏不了。就算做不成，也会想办法把这些坑洞给弄好的。”
李村长见袁宁神色从容，不像在说谎，沉吟了一会儿，点了头，说：“如果你真的想买这片地，我可以帮你联系一些别人，到时候商量完了给你打电话。”即使已经变得坑坑洼洼，这些地依然是村里的公共财产，要租用还是得所有人一起表决。
袁宁说：“成，我等您的电话。”他笑了起来，“带我去废矿那边看看吧，我拍点照片，给我老师和师弟师妹门立项用。”
李村长激动地领着袁宁出去，一路上有老人好奇地探头看向他们，但都没有上前来说话，满布着皱纹的脸庞上有着风霜和麻木。
袁宁拿着相机对着那些或深或浅的坑洞拍了一批照片，还和李村长走了一段还算完好的巷道。
李村长介绍道：“那些采矿商人退走时，把好的木料都取走了，挖的时候又没有经过规划，巷道挖得杂乱无序，抽了用来制成的木架子之后很多地方就塌陷了。那些都是没良心的黑心人！”
袁宁走了一段路，拍了足够多的照片，和李村长一起折返。巷道里又窄又暗，连空气都透着压抑，袁宁重新见到阳光时感觉像是跨越了两个世界。
对于李家坳的许多村民来说，他们过去有三四十年都在那样的地下巷道里讨生活，他们的脊椎、肺脏、眼睛都陆陆续续出问题，等矿藏挖光了，他们的身体也垮掉了。偏偏他们几十年都只学了这么一门技艺，所以又把这门技艺教给自己的孩子，让他们以此谋生。
等袁宁从废矿回来，符爱军不知从哪叫来辆拖拉机，坐在拖拉机后头抽烟，还是他喜欢的老烟，白纸把烟丝一卷，点上火，远远就能闻到那股子呛人的辣味。
袁宁微讶：“这拖拉机哪里来的？”
符爱军说：“有个熟人在隔壁村，我打电话叫他开来的。现在他去放水了，回来就叫他送我们回县里去。”
袁宁点头。他到底还是少年心性，坐到拖拉机前面这里摸摸那里碰碰，想瞅瞅它是怎么开的。符爱军的熟人一回来，他马上开口向对方请教。
对方也不吝啬，大方地教袁宁怎么开。
于是袁宁向李村长道别之后，开着拖拉机突突突地沿着坑坑洼洼的旧路回县城。一路上颠簸得厉害，坐在后面的符爱军连烟都抽不安宁，扶着铁栏站稳，免得自己被抛出去。
拖拉机回到县城，符爱军被抛得七晕八素，袁宁却还是精神奕奕，一点都没觉得路难走。
入了县城之后他的速度慢了下来。
旁人远远见到开车的是个脸庞新嫩的年轻人，都觉得好奇，不由多看了几眼。看过了以后他们就更挪不开眼了，觉得这年轻人长得实在俊，比他们见过的年轻娃儿都俊，要是自家有女儿保准都想把女儿嫁他。
会开拖拉机呢！
有一门技艺傍身，到哪儿都不会过得太差！
袁宁转头问：“符哥，你住哪儿呢？我送你回去？”
符爱军脸色发白，有点怀疑袁宁路上是故意那么开的，存心折腾他！
符爱军说：“行了，不用开了，我们就在这里下吧，老张也好调头。”
袁宁说：“行！”他稳稳地把拖拉机停在路边，朝符爱军找来的朋友道谢。
符爱军的朋友爽朗一笑，开着拖拉机转了个弯，突突突地走了。
符爱军说：“时间不早了，太阳都要落山了，单位里肯定没人在，看来今天你不能和其他人见面了——要不要我把他们叫出来给你接风洗尘？”
袁宁含笑摇头，说道：“我不喜欢这一套。”
符爱军说：“看得出来。”真要喜欢这一套的，绝对不可能一来就把最难搞的刺头搞定，还跑去李家坳那边看坑洞。符爱军提起另一个问题，“宿舍得你办了入职手续之后才能入住，今晚要不要给你到招待所订个房间？”
袁宁说：“不用，我有地方住。”他看了看腕上的表，脸上的笑意更深，“时间不早了，我先去住的地方看看。”
符爱军微讶。
袁宁和符爱军挥手道别。他是第一次到这小县城来，但过来前已经拿到县城的详细地图，对这边简简单单的几个街区早就了然于心。他绕过一条宽敞的巷子，往前走了一段，远远看到有个熟悉的身影在跟摆摊的老人问价。老人卖的是自己晒得菜干和花干，都是清喉润肺的，质量看起来很不错，远远就闻到了它们淡淡的香。
袁宁脚步一顿，看着那熟悉的身影笑了：“大哥。”
余晖之中，章修严转过身来，平日里不苟言笑的脸庞上也露出了一丝笑容：“忙完了？过来挑一点，我怕我挑不对。”
袁宁“嗯”地一声，走了过去，边挑边和老人攀谈。买好之后他大大方方地转身拉着章修严，一块走向提前选好的房子。房子是独门独户的，带着个小院子，院子里头有花有草，还有只会下蛋的母鸡，咯咯咯地在叫着，踱着步子在院子里走来走去，仿佛在巡视着自己的领地。
这是他们接下来几年——至少是这两三年的住处。