杜蘅忽闻她疾言厉色, 不免错愕，再看众人脸上皆是鄙视调笑，又是羞惭又是恼怒, 颤声道, “民女粗陋，不堪在王妃跟前服侍，还望王妃息怒。”
英芙冷笑了一声, 喝道, “谁不知道杜二娘是我亲自选来服侍王爷的, 一来便得了专房之宠，杜家女怎会粗陋？”
杜蘅咽下一口唾沫，心知今日不过是杀鸡儆猴, 桩桩件件都是冲着杜若去的, 只得老老实实伏在地上，做出恭顺姿态。
然而英芙的怒气并未消去, 反而愈加严厉。
“平日里杜二娘在我跟前便是目无尊卑, 我原本还指望元娘能敲打一二, 如今看来，这份儿桀骜倒是家学渊源呢。”
她极力逼视着杜蘅, 一字一顿。
“既然如此，明日只有请杜郎官走一趟了。”
杜蘅狠狠眨眼，死命忍下眼泪, 尽力保持着谦逊的姿势, 柔声道，“阿耶另有使职在身, 况且内帷之事, 原是民女训导不周。王妃生气, 只管责罚民女便是。”
云鬓高髻下，英芙精心修饰的容颜绷紧，寡淡的眉目因盛气凌人而显得分外生动。屋里静的能听见风声，众人都停了手里活计等着看杜家笑话。
英芙身形一松，靠在椅背上，手中团扇‘啪嗒’一声敲在案上，勃然大怒。
“你阿娘我原本该唤一声十七姑，可惜从小到大都没见过，谈不上情分，倒是与杜郎官见过几回。东宫里能有什么正经事儿，莫非要我下帖子请他么？”
杜有邻官职低微，韦家当真要为难他，一根手指头就捏死了。杜蘅急得五内俱焚，全然不知如何应对，只得‘砰砰’叩首。起先不觉得，没一会儿便头晕目眩几要支撑不住。
雨浓盯着她红肿一片的额头满心纳罕。
杜若那样机巧狡诈，这位倒是老实，只会硬着头皮求人，丝毫不懂得转圜。她瞧了一眼英芙，英芙和煦地笑起来。
“哦，险些忘了，我生产那日正是表妹出阁。如今表妹已不是杜家女，而是柳家妇，杜家之事不必再劳烦表妹了。来呀，送表妹出去。”
“民女当不起王妃高看。”
杜蘅咬着唇稍稍松了一口气，软言道，“民女蠢笨，未及恭贺王妃产下嫡子，为圣人开枝散叶。至于民女的夫家，实在太过寒酸，不敢污了王妃耳朵。”
英芙满脸戏谑之色，颇感兴趣地追问。
“是吗？我怎么听说元娘嫁了个金吾卫管事的，年少有为，时常在‘十六王宅’领差办事，我还说问问到底是哪位五品执事，往后碰见了好认个亲戚。”
她忽地收敛笑意，探头问。
“你们两个一母同胞，年貌相当，做妹妹的从了亲王，做姐姐的婚事自然也不会低了。”
杜蘅至此知道求情已是无望，再求只会换来更刻薄羞辱的言辞，索性一言不发地挺起脊背。英芙发作了一阵子，腹内郁结之气尽去，看碗盏中的碎冰酥酪吃到尽了，便向雨浓瞟了一眼。
雨浓走来搀扶她起身，杜蘅两个膝盖已是跪的又酸又软又麻又痛，提住一口气才站稳。
英芙放下碗盏，抬手摩挲着光滑修长的指甲，淡淡地转了话峰。
“韦杜两家是世交，杜家女郎难嫁，寻我走一走门路本是应当的。不过二娘本事大，几次三番当面捣鬼，哄得我好苦。今日请元娘来，不过是为说句淡话。”
杜蘅忙垂首，“二娘年幼无知，惹得王妃这样生气，民女待会儿见了她一定好好教导。”
“有元娘这句话我也好放心。我寻思着，杜郎官的官职王爷必是一口应承下来了，我也不好去违逆王爷的意思。”
英芙慢条斯理地点拨她。
“可是小柳郎靠谁呢？总不能靠连襟吧？”
杜蘅顿时犹如泰山压顶，直着两眼看高高在上的英芙，苦得满腹辛酸。
心道阿娘所料果然不错，哪能这么容易就叫她蒙混过关！王妃能找上杜家，分明是要下手整治杜若，又忌惮王爷，只能从这头下手了。
可她万万没想到，她今日代韦氏前来，竟把柳绩拖进了这滩浑水。
早知如此，她是一千个一万个不愿意来。
可是眼下怎么办？
王妃发了话，那便是整个韦家的意思，根本没有拒绝的余地。韦家左手能拿杜家胁迫杜若，右手能拿柳绩胁迫杜家，几头都在手心里攥着，且是一盘活棋。
杜蘅窝窝囊囊的应个是，摁住砰砰乱跳的气息，照着韦氏头先的安排作答。
“杜家何德何能敢指望王爷？从前只有指望王妃，如今也还是一样。”
英芙一怔，倒对她这个提议有些意外。
雨浓见势不对，忙插口，“王妃莫糊涂了。谁是连襟？鄂王才是咱们王爷的连襟，张孺人娘家亲戚尚且不敢上门，旁的不过就是些阿猫阿狗罢了。”
英芙嗔怪地瞟了雨浓一眼。
“小柳郎自幼失怙，偏要高攀杜家，贴着杜家买房置业，求得难道不是个提携？可是杜郎官自身难保呢，哪里顾得上他？！”
杜蘅原本稳稳当当的眼神骤然一软。
韦氏可没教过她这个，她脸上混杂着怀疑、戒备、伤感、恍然大悟，跑马灯似得转来转去。
英芙歪着头看了半晌，心知这话是说进她心坎儿里了，便摆手。
“罢了罢了，时候不早，你去寻二娘吧。”
杜蘅吸了口气，讪讪走出明月院，随在蕉叶身后一步步向着乐水居去。
初夏时分，夹道两侧开满了朱顶红，把石头缝里的青苔都染上了一层浅浅的粉色。晚开的栀子雪白粉嫩的花朵被风吹得微微颤抖，散发出宁馨静逸的香气。
可是杜蘅无心观赏美景，只顾着揣度着英芙的话，越想越是心惊，正在惴惴不安，忽然听见一把清脆熟悉的声音。
“阿姐！”
她抬头看，便见杜若从一道精致的月洞门里冲出来。
区区数月而已，杜若身量似已高了两分，身上穿的芦花色纱衫，底下系了软软的白纱裙，跑跳之间若隐若现露出一双桃色缎鞋。
杜若满面忧虑，急匆匆问，“可是家里出了什么事？”
杜衡一怔，已是明白过来，忙拉着她往屋里走，面上强笑道，“没事儿便不能来看看你么？”
杜若瞧见她额头红肿，心疼得眼泪夺眶而出。然她深知杜蘅的性子是不愿意让下人看见察觉自己狼狈的，忙噤声跟她往房里去。海桐随在后头把门扣上，自己守住，便剩下姐妹两个。
杜蘅顾不得看满屋里金碧辉煌的摆设，瞧窗外，宫人足有十七八个，都站的远远的。她这才抹了一把冷汗，就手操起案上剩了半盏的茶碗饮尽，意犹未尽的咂了咂嘴。
“我还以为是你出了事。”
杜若苦笑，“是我无用，连累阿姐受委屈了。”
“这傻孩子。”
杜蘅嘴角微微抽搐，心有余悸地叹气，“我偶尔听几句难听话算什么。真难为你，日日与这样人周旋”，遂絮絮复述英芙所为。
杜若默默。
杜蘅再把韦氏交代的话一句句复述出来，却把杜若听得糊里糊涂。
风从长窗徐徐灌入，吹得满室清凉。
然杜若双颊火热，发烧上火般，瞪着两只闪闪发亮的大眼睛，急问，“阿娘会打卦卜算是怎么的？为何认定王妃与王爷不和睦？”
杜蘅瞥她一眼。
“阿娘不过是揣测罢了，自然不如你眼见耳闻的清楚。他们两夫妻要不要好，你难道不知道吗？王爷在你面前没抱怨？我听人说，男人最喜欢在旁的女人跟前说自家娘子的不是。他竟不曾说过吗？”
杜若答不上来。
杜蘅嘿嘿一笑，再喝干一碗冷茶，“那倒算他有良心。”
杜若急道，“倘若不和睦，阿娘为何叫我去抱王妃的大腿？那不是得罪王爷么？我在这府里，事事只能仰仗王爷一个罢了。”
杜蘅也不明白，讪笑道，“阿娘叫你自己琢磨。”
阿娘这个性子总也不改。
杜若有些沮丧，说话露一半儿藏一半儿的，是帮她还是坑她？
她皱着眉，“她这隔山打牛的，府里还有一位张孺人没算到，就胡乱出主意。”
“阿娘还说，你要抱王妃的大腿，可千万不能把王爷往外头推，越推的厉害，王妃越恨你。”
这句意思就深了。
杜若想起前几日她硬是拿腔作调把李玙怠慢走了的事儿，眉头紧紧皱起来，难道英芙竟是因为这个才召杜蘅进府的？
院子里几个小丫头傻乎乎打闹调笑，那笑声隔了段距离，隐隐屏蔽在窗外，屋里头静悄悄的，只有杜若凝神思索时偶尔发出的叹息。
杜蘅枯坐良久，瞧着杜若的神情越来越恍惚，终于熬不住了。
“我晓得她是敲打我给你看。可她说那个话，她说柳郎原是为了我杜家的名声？为了攀附你？”
她急吼吼的揉搓着衣带，鼻音里头带了哭腔。
“你说，这是不是真的？”
杜若从纠缠环绕的思绪里挣脱出来，茫然地“嗯？”了一声。杜蘅的音调陡然拔高，仿佛面前坐的不是杜若而是柳绩，质问似的不管不顾喊出来。
“你说！柳郎为什么娶我？”
杜若心头猛地一跳，差点以为柳绩那蛮牛直眉楞眼，把前情全倒出来了。
她小心试探。
“阿姐糊涂了？人原是阿姐取中的，千里姻缘一线牵，刚巧月老乐意做好人，姐夫才能娶上你。这能有什么为什么？可不就是‘缘分’二字？还是姐夫有什么不妥？”
杜蘅这一声喊出来，自己也吓得呆了，不愿顺着那意思深想下去，懊恼的很，支支吾吾地。
“也没什么大不了。他这一阵下了值老不乐意回来，好容易家来，不是喝得醉醺醺的，就是满肚子火气于我找别扭。我，我真不知道他心里想什么。”
杜若本就心虚，哪还听得下去，讪讪地打断。
“王妃许是听人胡乱攀扯会错了意。姐夫向我家提亲时，待选一事尚未落定，他哪知道我有今日，如何提前埋伏呢？”
杜蘅闷闷嗯了声，不再说话，旋身靠在床柱上揉捏一个葱白缎子滚羊皮金边儿的靠枕，手势一时快一时慢，渐渐狠狠捏出一坨鼓包不放。
杜若看得心焦，柔声道，“阿姐莫叫旁人闲言碎语乱了心神，姐夫待你好不好，你自己总是知道的。”
她以为这话总说进阿姐心坎儿里，可是杜蘅闻言，不仅没有释然，反而怔在当地，蹙起眉头颇为遗憾地低声道，“许是行伍之人粗蠢些，女孩儿家的小心思他总也不明白。”
——柳绩粗蠢？
杜若忽然想起上元节夜里，柳绩磕磕巴巴背出《静夜思》的那份小心在意，心仿佛被软风轻轻撞了一下，酸麻麻地。
她忙遮掩。
“兴许过些日子就好了，情分都是慢慢处出来的，阿姐小意体贴些，总能捂热他的心肠。”
从前杜若何等跳脱伶俐，将男女情事看得光风霁月，攻防都是课本上现成的手段，照着施展就是了，如今竟能说几句内帷之中女人挽住男人心思的话了。
杜蘅抬起眉毛，捉狭地勾着她脖子问。
“那你和王爷处的怎么样？”
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杜蘅简直招架不住英芙…… 感谢在2020-09-09 15:53:59~2020-09-16 12:14:58期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
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