晚间海桐服侍杜若收拾洗漱，便感叹道，“全家五个主子七八个下人，元娘当真能干，将就那么一丁点禄米，一文钱掰作两个花，竟也敷衍下来。”
“可不是，这个账叫我接，却有些措手不及。”
其实韦氏这般抬举，杜若心里颇不是滋味儿。爷娘分明未将阿姐的亲事放在心头，提也不提嫁妆怎生安排。
旁人家的女儿，从生下来就开始攒嫁妆了，遇见好的木料、布匹、首饰、器物乃至家具，只要经得存放的，都当好生收拾了替女儿存着。杜家有两女，竟是一丁点儿嫁妆都未预备下。
库房里除了当钱用的几箱素绢，留着过年的火腿腊肉，细致果品如绿豆百合红枣粳米等，空空如也。倒是头几日柳家送来的整箱干果颇占地方，桂圆、干枣、酥糖、风栗各有二三十斤，分量大得惊人。
“不当家不知柴米贵，原来咱们家是个空架子。”
海桐叹息。
“你又是个花惯了手的。公中拢共七十多贯钱，咱们私房再有二十几贯，可够什么。”
“刚过了年，秋日里才得收粮发卖，阿耶下一笔年俸要等明年。哎，嫁妆办得少了，阿姐岂不怨我。”
“小娘子不如卖了奴婢！”
海桐拍拍胸膛与她算账。
“旁人都有大用：郎官出门怎可不带随从，家里牛车要人照管，没了菜地外面买菜又是一笔开销。最要紧是房妈妈，少了她，娘子何等清洁素净的人儿，难道要亲手下厨？”
桩桩件件都是麻烦事儿，且上元节近在眼前，说不得又是一笔花费。
杜若展开被褥，闻见熏的是五百钱一盒的帐中香，娇声叱道。
“往后再不许用这个！你便老老实实留着服侍我。”
海桐缩了缩头，把心放在肚子里，立时睡了过去。
次日清晨，杜若起了个大早，安顿诸人吃了米粥蒸饼，便坐在耳房提笔算小账，却是左算也不够，右算也不够。
她咬着笔杆思之再三，还是下不了决心，烦闷之下便推门站到院中。
原来阿娘竟是卜算子，区区数日之差，天空明晃晃的就亮起来了，日头底下也能略站站。
她正发呆，眼角瞥见一团灰影倏忽闪过，惊的后脖梗子一凛，那东西已窜到耳房墙根老槐树底下。凝神看时，原是个毛茸茸的活物，脑袋上立着两只尖尖的小耳朵，下肢肥壮，后脚抻得老长，正踩在树干上。
思晦手持金叉冲进院中。
“阿姐！你让开。”
“作甚？”
思晦绕开她一叉子戳去，那东西躲得也快，三步两步跃到树上。
海桐刚巧掀帘子出来，惊道，“欸？好稀罕，田鼠竟能上树。”
思晦急得搓手，“都怪二姐碍事！”
海桐道，“二娘子不知道，去岁寿喜发现菜园子里有窝田鼠安家，想了好些法子，又是挖洞又是火熏，后来就没了，还当搬走了呢。”
“可不是，原来藏到正院儿里来了，好大的胆子！”
思晦哇哇呀呀喊了几声，举着金叉猛戳树枝。那田鼠越跑越高，站在树枝上瞪大溜圆的眼睛。
杜若不禁莞尔。
“它生的倒是可爱。”
海桐蹲在槐树根旁扒拉杂草，露出老大一个树洞。
“小郎君快来看，难怪搬到院儿里。”
思晦探头一瞧，“哟！”
杜若也凑过去。
那树洞是才啃出来的，断茬处儿还新鲜，合抱的大树，咬穿了多半。洞里挤挤挨挨一窝拇指大软毛柔嫩的小田鼠，这会子见了天光，一个个睁开小小的圆眼睛，吱吱喳喳叫起来。
“好可怜见，这么冷的天儿，可算熬过来了。”
海桐掰断草棵子，轻轻碰了碰小田鼠的爪子。
思晦绕着两人转圈。
“脏东西，快灭了它，长大了又祸害菜园子。”
杜若见他喊打喊杀的样儿颇为不喜，拉了他手柔声哄劝。
“人家还小呢，大的打杀了，小的放出去可好？”
思晦大不赞同，皱着眉头道，“阿姐妇人心肠，倒有怜惜它们的功夫。”
他又看杜蘅的窗子。
“就为了它，大姐去年愁得什么似的，只怕一冬的瓜菜都遭了害。”
他们姐弟长日无事，在家中闲坐相伴，情分不浅，杜若自是难以相较。只是院中热闹，阿姐却闷在屋里不出来，也不知是面薄怕羞，还是心寒。
海桐见她不出声，自去唤了寿喜进来，一壶开水烫死了小田鼠。那大的在树梢转了几转，喊的声嘶力竭，终究没敢下来。
回房杜若便研了墨，修书一封，添上几两韦氏自制的清茶‘甘露’，叫福喜送去学里，向师尊告别。辞学之事阿娘理当已有交代，然而人情往来并不只是杜家的，也是自己的。头先还打着熬过选秀仍旧回去的主意，如今看来是再不能了。师傅苦心教诲，学生受益终身，前路漫漫，只能待机缘报答。
十二日清早，杜家收拾了早饭，杜有邻前脚出门上衙，后脚那官媒人又来行‘问名’一节。她果然精乖，推说柳家长辈染疾，小柳郎已将一应事体尽数委托于她。
杜蘅红着脸扯了杜若要走，杜若甩手笑。
“要躲你躲，我是要偷听的。”
“有甚好听，今日不过问名。”
杜若奇道，“咦？莫非你已知姐夫姓名？”
其实男家姓名早在草帖子里已写过，所谓‘问名’，乃是男家问女家闺名。杜蘅明知道杜若有意玩笑，却无话可驳，只得连连跺脚，自掩了房门，杜若便在屏风后偷听。
两家交换了写着儿女名讳、生辰八字的龙凤庚帖，因柳郎住怀远坊，便议定了在上元节后的正月十八日往坊中大云寺问吉卜卦。
媒人笑，“娘子放心，元娘与大郎必是天作之合。”
韦氏蹙了眉，犹豫片刻方道，“婚事应的急了些，家中历年积攒有限，嫁妆却还未备齐。”
媒人目光一闪已是笑嘻嘻应话。
“柳郎光杆一个，又无亲眷帮扶，哪能计较良多。这桩亲事，原是柳家高攀。婚后他待元娘百说百应。娘子心疼女儿，方才挑了这样人家。若有不足，过后私下贴补，岂不便宜。”
韦氏尤在叹息。
“究竟是长女，太俭省了也不好看。”
媒人暗笑，这桩婚事谈了好几个月，她早把双方底细摸得清清楚楚。柳郎分明只图个‘杜’字，杜家分明只求快快脱手，还扯二五八万给谁看。
她嘴上敷衍得热闹，见韦氏收了愁容，拍拍屁股便溜了。
韦氏唤了杜若到跟前。
“蘅儿的婚事，接下来有纳吉、纳征诸事要办。按规矩，纳征当日女家当摆宴招待男家亲友。待定了日子，还需往柳宅铺装。这两日先办嫁妆。”
杜若听到嫁妆二字，长长松气儿。
阿姐钟情于柳绩自是极好，只是姐夫职位低微，收入有限，往后娘家也未必肯看顾，机会难得，她必要替阿姐筹划一份好嫁妆，往后帮扶得姐夫一二，夫妻俩才得和顺。
她忙应道，“不如就是今日，午后儿陪阿娘往西市走，又近，胡商的东西也稀奇新鲜。”
韦氏听了点头，又吩咐。
“那棵槐树打根儿上都叫咬烂了，需使人砍了去，不然哪日风大雨大，整个树冠栽下来，压着房舍可不是玩的。”
杜若应了自去安顿车马。用过午饭，杜家的牛车便摇摇晃晃出了坊门。
自家车子，虽然外面少些装饰，里头却舒服许多，四面都刷成米白色，铺了竹席锦褥，角落双层漆盒装着清早煮的红枣汤，又置一架绿釉香薰炉。再有两只大木头箱子，一只装着满满当当三十匹素绢，另一只装着七八贯铜钱。
牛车本就慢，三个人加两箱钱帛也颇沉重，只能溜边儿走，中间的大道让给急吼吼的马车。
车轮卷起飞扬的黄土，杜若放下车帘，看着老僧入定般的阿娘。
韦氏眯眼枯坐，将肚内经文默诵完毕，方絮絮道，“柳家送来的定礼，你打算如何处置？”
那些东西既不值钱，又吃的慢，再没见人送礼这样送法，杜若翻了翻眼皮，按下肚里的牢骚不表。
“酥糖与风栗经不得存放，这几日配了茶点自家吃些，下剩的散与四邻。从前阿姐与前头苏家，后面温家，都常来常往。往后儿当家，自当照旧。”
“嗯。”
“桂圆干枣是女子温经之物，却不能多吃。全让阿姐带走，没得喂了虫。儿打算留下一半，趁着天冷，先混在鸡汤、羊肉里用些，煮点甜汤。”
她指指漆盒。
“下剩的——只有慢慢吃。”
韦氏呵呵笑了两声。
“小柳郎是个精刮会打算的，又要面上好看，又要实惠。活雁卖的贵，那两只大约还是他自去猎的。”
原来大雁还有这许多门道，杜若抹着帕子暗笑。
“到底是姐夫心意。”
“柳家也是破落户，比咱们家又差些。祖上也是从旧镇迁出来的，倚仗军功做过神武大将军。轮到他这里，除了宅子再无别财。他姐姐嫁了幽州节度使账下武将，远在千里京外。”
杜若暗自腹诽，阿耶都做上攀附皇亲的美梦了，你还大喇喇的自诩破落户，岂不是戳他的肺管子？
韦氏仿佛听见她腹语一般，忽然转过头来看看女儿，问道，“你道阿娘为何应了这门婚事？”
杜若猝不及防，顿时有些傻眼，看海桐狠狠把头往胸口埋，生怕引起注意，再看韦氏脸上毫不掩饰的皱纹，无端有些心虚。
“呃……”
杜若胡乱猜测。
“柳家可是有一门得力亲戚？那武将有意提拔他？”
“有好亲戚还让他白在街上巡逻？你瞧你大伯父，情愿去西北投军都不肯给圣人守宫门呢。金吾卫，远远赶不上左右卫与左右骁卫，即便是比千牛卫，亦是等而下之。况且，他年纪还轻，倘若心知能再往上走一两步，便应先立业再成家，娶个家世更好或是嫁妆多的娘子。这时候议亲事，显见得仕途指望不大。”
韦氏的目光清冷透彻，似要把杜若脑袋瓜子里的小九九全翻出来查看明白。
“反正阿娘要做什么，自有要做的道理。要不做什么，也有不做的道理。”杜若含含糊糊地表示不满。
韦氏嘴角微扬，颇带几分得色。
“照你前番的说法，小柳郎家世清白，内宅无人，能对你阿姐全心全意，这是他的第一桩好处。其二，金吾卫巡街抓贼，办的是粗使杂差。小柳郎做八品参军，往上一层的七品郎官从国子监出身，是如你阿耶那般打官腔的文职。往下一层的府兵从市井选拔，多是粗人无赖，缺乏教养。他夹在中间上传下达，原本为难，可是他却能得上司重用，准他代理辖制东西两市客商，又能与府兵称兄道弟，也算的上见事机敏。”
杜若附和道，“是，阿娘替阿姐择了一门好亲事。”
韦氏深知她心里并不以为然，恐怕还是嫌弃柳家门户低微，委屈了杜蘅。
“若儿。世上千万的道理，都比不过合适二字。有时候你瞧见一对璧人，郎才女貌，情深意浓，偏偏不能在一起。或许是那小郎君忙于考学举业，遍访名师，未能及时提亲；或许是那女郎家逢不测，亲人离散。又有时候，明明不相干的两个人硬着头皮成婚，竟也越过越好，在旁人看来倒是夫唱妇随的模样。”
“所以呢？”
“郎君品低，思晦年幼，杜家需要撑门立户的女婿。柳郎父母缘薄，两家若处的好，便可并做一家，咱们家添个半子，他也多个助益。再者，他这个官职听起来低微，其实颇有油水。两市商户见了他还要巴结，蘅儿又擅掌家，两人同心，兴许能置办一份家业。”
这番打算还算脚踏实地，杜若点头，稍减了几分戒备，也替阿姐欣慰。
韦氏微微一笑，细查杜若眼观鼻鼻观心的模样。
“还有一样，女孩儿们都爱个俏，柳郎的样貌——阿娘也是要算进来的。”
杜若红了脸，“姐夫英挺，又擅武艺，阿姐好福气。”
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