三番两次遇见，也算是有缘了。
吴勉莞尔，揖手作礼自介道：“某姓吴，名勉，字肖愚，不知年兄如何称呼？”过完年，吴勉满了二十虚龄，便取了字。
那少年忙站起，奈何久蹲，脚麻膝软，颇有些费力。吴勉立即伸手去扶，那少年攀着吴勉的胳臂，面对面地站稳。
“某名琨宁，尚未取字，钮钴氏。”少年在夜色中绽开笑容，有些虚弱，但双眼清亮，映着星光点点。
果是金人，吴勉所料不差。金人能研读汉学至进士者鲜见。吴勉心生敬意：“勉今年十九，虚龄二十，不知琨宁兄贵庚？”
“琨宁今年十八，虚龄十九，要尊称您一声兄长。”少年拱手施礼，“刚才琨宁失仪，谢肖愚兄伸手相助。”
琨宁面嫩，倒是比吴勉想象的大一点。“举手之劳，何须挂齿。”吴勉摆摆手，“要扶你进去，还是继续在此歇息？”
“琨宁稍事休息片刻即可。肖愚兄不必顾我，免得耽误了难得的与大人们的相处机会。”琨宁诚挚道。
“无妨，勉本是不善交际之人，且不胜酒力，出来也是为了散酒气，就陪琨宁弟呆会，一同进去。”吴勉不假思索的答道。
“既如此，琨宁谢肖愚兄美意。”琨宁心头掠过暖意。
吴勉扶着琨宁在廊下栏杆上坐下，见他嘴角残留水渍，想了想将怀中的帕子取出，递给琨宁。
“这……”这帕子洁白如雪，用几层棉纱制成，一角绣了个“勉”字，琨宁见吴勉指指自己的嘴角，明白了他的意思，稍一迟疑大方承了他的好意，接过后用帕子擦拭干净嘴角，揣进怀中，“待我清洗后还给肖愚兄。”
“好，想来琨宁弟也会参加朝考，到时遇见了还我便是。”这帕子是汪岐兰让绣房给吴勉定制的，吴勉舍不得送人。
琨宁闻言璀然一笑，这肖愚兄倒是个实心的。“听肖愚兄口音，应是南方人，不知是何地人士？”
“我本是徽州人，但在扬州落了籍，”吴勉答道。眼前的少年长了张娃娃脸，看着他一本正经的说话，总有些违和，“你我岁数差不多，不必太拘谨，你喊我肖愚，我喊你琨宁吧。”吴勉提议道。
“好！”琨宁欣然道，“我与肖愚一见如故，愿为挚友，从此便不客气了。”
吴勉自然应允。二人在廊下对谈了一刻钟，大略知道了对方身世。琨宁亦是孤儿，5岁时失了母亲，10岁时失了父亲。父亲虽为二品武官，但不善经营，留下的家产微薄，琨宁与幼弟相依为命，在与继母的明争暗斗中长大，幸有机会凭着金人身份，进入咸学宫官学，受名师教诲，埋头苦学，得以参加科举考试，以科举入仕。琨宁亦知吴勉和他经历相仿，因得了汪家栽培，一路顺利取得功名。两人相对唏嘘了一回，彼此更亲近了些。
“回去吧，久久离席，大人们知道了会不喜。”琨宁起身。
吴勉见他脸色恢复了些，便随他一同往回走。
进门前，琨宁抖擞衣衫，清了清嗓门，待进入门后，适才的萎靡荡然无存，双目含笑，唇角飞扬，熟稔地叫出擦身而过的一位位大人的姓与官职，用热络而崇敬的言语攀谈几句，还不忘身后的吴勉，时不时的将吴勉介绍给大人们。看得出来，大人们亦对他赏识有加，年少、俊秀、有才、嘴甜、说话漂亮，还是金人，这样的少年今后必有远大前程，此时不妨多结交些，日后少不等有依仗的时候。如钱霖等几个读卷大臣，知道元盛帝对琨宁青眼有加的，更加和颜悦色，各个都半开玩笑半是真的说要纳琨宁为门生。这场上不乏人精，立刻有几个官员体味出什么来，亦对琨宁留着意，在他面前不吝赞美之词。琨宁则诚惶诚恐，一一谢过诸位大人的厚爱，时不时的贬贬自己，不着痕迹的捧捧对方，倒是如鱼得水，满场飞花。
有他在，吴勉倒不用多说，只负责微笑和应声，同时也算开了眼界，原来交际应酬这学问还得深修才行。
有递酒者，琨宁来者不拒，爽快的一干而尽。吴勉有些担忧的看着他。“无妨，待会你掩护我，再去吐一会便是。”琨宁在他耳边道。果然饮了八九碗后，琨宁便以更衣为名，出了宴厅。吴勉取了杯温水藏在袖中，随后跟上。只见琨宁另觅一僻静处，将手指伸入喉中，吐尽了腹中物。原来，琨宁酒量并不比吴勉深，唯有催吐得法而已。
“这般太伤身体。”吴勉递上水，担心道。
“是我酒量太浅，等以后喝多了自然量大。”琨宁用一半水漱口，一半水饮尽，又用吴勉给的手绢擦净了嘴角。
吴勉默然，官场应酬焉能不饮酒，琨宁是应势而为，反观自己倒是任性。
琨宁一眼看出了吴勉心中所想，“肖愚不用苛求自己。琨宁比起肖愚想要的多，自然付出也要多。”
二人惺惺相惜，又是在酒后，琨宁吐了真言。“自从父亲去世后，我和弟弟钱粮无着、窘迫不堪。父亲所有的朋友都不愿对我们伸出援手，我家所有的亲戚，甚至我的外祖父都漠视我和弟弟的存在。我上门求助，反遭到驱赶，受尽白眼。若不是我仗着长子的身份，从继母手里争得了些田产变卖了，不然我与弟弟能否成活都尚未可知。同窗欺侮我、踩低我，是因为我没有钱财亦没有权势，根本无力反抗。我没和他们一样斗鸡走马、吃喝玩乐，而是闭门潜心修学、精通金文汉学，得了老师的喜爱，却扎了他们的眼，引来了他们恨。”
“所以，肖愚，”琨宁望着吴勉，两眼漆黑如深潭，“我会勉力向上爬，没有人比我懂得权势是何等的重要，不知，你是否会以为不堪？”
吴勉在黑暗中寂静几息后开口，“不，我不会以为不堪。我比你幸运。我虽孤苦过，却不曾受人欺侮，还有幸得了好心人的关爱和扶持。若我是你，我并不以为，我会比你做得好。”
琨宁紧绷着的心，闻言松动。
“肖愚，我很庆幸今日能认得你这个朋友。”琨宁的嘴角扬起，笑容里不掺一丝水分。