殿试前几天，新贡士们纷纷奔走，为殿试做准备。一者准备各种内容的文章，熟读前科鼎甲的墨卷，以便应付各种考题。二者还要准备好文房四宝。墨要一得阁的“云头艳”，取其胶轻爽利，可以挥洒如意，不畏风干日燥。纸要松竹斋的“七层卷”、“五层卷”，即裱过数层宣纸的空白试卷，是供应历科殿试的标准试纸。新贡士们均提前买来，熟悉它的格式。吴勉和王克保亦在此列，怀着几分欣喜和忐忑做足了一切准备。
四月廿日，夜色下的紫禁城巍峨耸立，数十盏宫灯引着新科贡士们，迈过重重的宫门，沿着狭长的甬道，依次进入宫殿的深处，在几处偏殿及大臣们的朝房席地而息。
这便是天子的身侧，国家的心脏所在啊。一处偏殿内，吴勉躺在地铺中，一时没有睡意。王克保和他并未分在一处，周围都是陌生的人。宫灯昏昏暗暗，众人的呼吸轻轻浅浅，想来大多数人和他一样，难以入眠，却不敢声张。吴勉在席上辗转间，眼角瞥见不远处卧着的一人亦转过身来，脸庞光洁，即使光线暗淡，不掩熠熠光华。吴勉不自觉的移眼去看，忽觉眼熟，细看之下似是那日在潭拓寺遇见的少年之一，两兄弟中年长的那位。
那少年想来心思机敏，察觉了吴勉的眼光，回望过来，见是吴勉，一愣之下，倒是眨巴眨巴两眼，先绽开了一个微笑，瞬间如烟花开放，一片灿然。吴勉亦是一愣，若对方不是男子，倒可以用笑靥如花来形容。对方先示了好，吴勉不免腆然，点头回报一笑，礼貌的错开眼神，继续望着顶板发呆。
想不到这少年金人出身，相貌俊秀，看起来比自己小一两岁，还中了贡士，真是完美的少年英才，吴勉心中叹道，二人能在此间相遇，亦算是缘分了。
吴勉呆怔半晌，转身间又瞥了那少年一眼，发现他的脸微微侧向这边，眼已闭上，睫毛在脸上落下一圈阴影，眉宇间一片安宁，应是睡着了。
还是那少年泰然老成。吴勉自嘲一声，莫名也安了心，缓缓坠入梦中。
翌日，天边微亮，不知谁先发出第一声响，众人轻手轻脚地陆续从地铺中爬起。洗漱毕，整好身上的衣冠，谨遵执事官的引导，鱼贯入保和殿内，落座、点名、散卷之后，执事官肃立、噤声，顿时殿内静谧，可闻针落。“皇上驾到！”几声由远及近的呼喊，众人垂首跪下。
一阵脚步声逼近，一抹黄色的龙袍下摆敏捷的掠过众人的眼角，在最上首的龙椅处停下。衣袂轻轻地一动，龙袍的主人坐下。
一个执事官发出洪厚的声音：“众贡士叩首！”
殿内约三百人齐齐额手相抵，行稽首礼，口呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”
一个声音沉静而缓慢的说道：“免礼，平身。”
“众人平身！”太监手里的拂尘一挥。
众人抬头，不敢平视，视线稍往下的在各自位置坐好。吴勉视线所到的极限，明黄色龙袍岿然不动，之上便是半张白皙的脸庞，嘴唇薄削，微微内抿，鼻尖挺直，端正神凝，虽未窥得全貌，那股浑然天成的尊贵之气已扑面而来。
一个身着从二品朝服的一身肃穆的中年男子从偏殿处走出，向元盛帝行礼后，呈上一份密封的纸卷。
想来那便是翰林院掌院学士王捷，吴勉暗想。
一名执事官从旁接过，用竹刀启封、展开，呈给元盛帝。
元盛帝阅后，取过已沾好朱砂御笔，在纸卷上勾圈了几笔，执事官交还给王捷。
王捷接过阅后立即扬声公布朗读了考题并悬挂在殿中。原来王捷等读卷大臣经研讨，确定了八道策问考题备选，元盛帝临时勾选了四道，即为今日的殿试考题。
考题即出，众贡士们纷纷搅动脑汁、殚精竭虑，搜肠刮肚，拟将毕生才学聚结在笔端，化作一个个方正、光圆、乌黑、体大的馆阁体，落于洁白的宣纸之上。
吴勉未急于落笔，在心中将那四道题梳理了一遍，有了大致的脉络，才缓缓落了笔。
落笔之前，他用眼角余光微微瞥了眼斜后方，昨晚那个少年正坐在那里，看样子，他还未落笔，尚在思虑中，不过看神情，倒是安定从容。吴勉心中亦是一定，用笔蘸了蘸一早准备好的“云头艳”，稳稳地书写开来。
大殿之内，墨香四溢。随着众人纸上的字句逐渐丰满，元盛帝从龙椅上站起，开始在贡士中穿梭，不时停在某个贡士的身侧，看上一时半刻。几个被巡视到的贡士不免心中擂鼓，手心冒汗，笔尖轻轻颤了起来。
元盛帝则看不出欢喜与否，无论站在何处，一律面上无波、神色淡淡。
吴勉一旦起了笔，脑中的思绪便如脱缰野马，奔腾在旷野中，浑然忘了身处何处，未留意元盛帝从他身边经过，稍停了片刻，视线在他的卷上及身上扫过，亦未知晓元盛帝在那位少年身畔驻足观看了良久。
元盛帝巡视了几圈，回到龙椅上端坐。皇冠之下一双犀利的眼睛，缓缓的移动，尽数将这二百多名贡士纳入眼底。他们中有的已白发苍苍，有的正当壮年，有的恰逢弱冠，有的却是红唇少年。
世人皆爱英才，年少有为者最为人称羡，作为帝王的他求贤若渴，喜的也是少年英才。
元盛帝的目光在殿内游移，更多的停留在刚刚他看过的几位年少贡士身上。春日朝阳斜射入大殿内，折映在他们英气勃发、神采奕奕的脸上，充满了生机，其中一位更是眉目如画，俊美出尘，看着便赏心悦目，如同此时御花园的风景般怡人。
日光映下的窗棂影子在殿内一点一点的侧移。殿试时间为一天，答题字数不限，有人答完了题，叩首低头倒退出了殿门。有人还在苦苦思索，笔耕不辍。
吴勉洋洋洒洒、一蹴而就，约两千字，最后一笔，恰好到了答题纸的底端。
抬手，收笔。犹如一艘船及时回了航，吴勉定了定神，依例将卷子卷好，放于桌上，收拾考篮，叩首退出考场，途中瞥了眼那少年，只见他正写在那最后一行上。吴勉心中一笑，看来答得不错。