康熙皇帝也不知道自己是怎么了, 近来时时心里发虚。他年少时只信自己, 到老来却越来越相信天意——
比如去年的那次朔日的日食, 瞬间白昼转为黑夜, 伸手难见五指。他立即意识到, 这恐怕是上天示意, 当日自己所选的, 绝非自己想要的。越是如此，康熙在决断之时就越是战战兢兢，如履薄冰, 甚至连属意一个孩子，竟也想起要先问一问八字。
他问起魏珠，才晓得京城里的“神仙”们, 竟都被他的几个儿子们拢到了一处：这是有备而来啊！他这些儿子们, 都在想什么？难道真的以为他们的皇阿玛已经年老体衰，脑子糊涂了吗？
康熙冷笑, 索性放出话去, 他要问“一个”八字。
敢来的, 不是死士就是傻子, 竟不怕皇家事后灭口的。
这日魏珠却来报, 当真寻了一位妥当的, 能为皇上算这八字。说算，也不是真算，那位带发修行的年轻尼姑说是只会扶乩, 请教过往的神明。也就是说, 她完全不需要知道那个八字是什么、是谁的。她只是帮皇上搭一座桥，请来古往今来的神明，来为康熙答疑解惑。
康熙闻言犹豫了一回，他倒是没想过竟有扶乩这种方法——那便试试吧。
“朕还真该谢谢他们，替朕想得周到！”康熙冷笑道，“把人带进畅春园吧！怎么？竟是位年轻女尼？好，那便安置在无逸斋之后的庵堂里，非经传召，不许接近清溪书屋！”
魏珠听得一脑门子汗，心想，好不容易寻着一个肯给皇上算八字的，这位竟当了是洪水猛兽，生怕这背后八阿哥动了什么手脚——这八字，到底还算不算啊！
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结果这八字还是得照算。康熙过去无逸斋时，带了和妃同去。和妃瓜尔佳氏，是康熙五十七年封的妃，比康熙小三十岁，如今正是温婉柔和的年纪。她家世不显，背景不盛，加之膝下只有一女早殇，在后宫里是个与世无争的人。
和妃得了旨意之后，就已事先沐浴斋戒。她见过旁人扶乩，知道扶乩乃是两人同扶，她知道康熙带着自己，就是要做那个相助扶乩之人。
无逸斋之后住着的那个年轻女尼，和妃已经见过，问过几句话，知道也是官宦人家出身，因为幼时久病，才舍身入的空门。和妃不禁为这位有些可惜——眼下这位是身在死局之中，不知是否能全身而退。她想到这里，亦有些胆战心惊，若说这妙玉小师父身在死局之中，她自己……难道不也是么？
一时康熙御驾已至，和妃上前行了大礼。妙玉却是淡淡的，只双手合什，微微躬身。她是方外之人，自不行那世俗之礼。康熙也没有见怪，只命妙玉扶乩。
妙玉低头领命，随即焚香，自己取出沙盘乩架，与和妃一道，并肩立在乩架跟前祷祝行礼。一时礼毕，妙玉亲手书了一符，对空焚化，口中念念有词，随即转向康熙皇帝。
康熙知是请他将所问的“八字”焚化，当即从袖中抽出一道小小的灵符，符面背后书写着细细的八个小字。康熙迈上一步，举左手一引，那道灵符便着了。那八个细细的小字始终对着康熙自己，并且迅速地消失在火焰之中，待最后一字化为灰烬，康熙手一抖，那灵符往空中一飘，整个儿焚化了，化成几朵黑灰，在空中翩翩地舞了一阵。
和妃与妙玉此刻并肩跪在沙盘跟前，一起扶着乩笔。这时，那乩笔突然飞快地动了起来。康熙立在和妃身后，侧头望去，只见妙玉气定神闲，双目轻阖，而和妃则多少有些紧张，微微侧着头，双目紧闭。康熙心知她是闭眼闭给自己看的，但和妃一向无争，康熙便也不与她计较，只将眼光挪到沙盘上去——
只见那沙盘上出现了龙飞凤舞的三个大字：“哈、哈、哈！”
康熙陡然色变，心想这是哪里请来笑仙？
只是那乩笔一动，瞬间在沙盘上扫了扫，将这字迹全部抹去，紧接着一行大字写了下来：“以孙立子，荒天下之大谬，可笑啊可笑！”
康熙的脸色顿时变了。
他早先焚化的灵符背面，确实写的是弘历的八字，所以对方才会说他是以孙立子。仔细想想，此事确实挺荒谬：弘历眼下不过才十一岁，虽说他自己在这年纪早已登基了，可是康熙清楚得很，若论政治成熟，他是直到削了三藩之后，在政治上才真正成熟起来。
弘历等到那年纪还有十来年，难道在这些年里，他要在自己与弘历之间，立一个“过渡”的君王不成？
陡然间被人戳破了心思，康熙有些恼羞成怒，立即命和妃：“请教降坛者是何人？”
和妃紧闭着双眼，颤声问了，只见那沙盘上的字又刷刷刷地被抹去。妙玉与和妃两人一道扶着的乩笔大开大阖，在沙盘表面激起扬沙一片。只见那乩笔又写道：“身不修则德不立，德不立而能化成于家者盖寡矣，而况于天下乎？”
康熙熟读史书，此时已知降坛者是武则天了，正沉吟着不知该再向这一位请教些什么，只见乩笔又动，将现有的字迹再次全部抹去。最后沙盘之中只出现三个大字：“镜中人！”
“镜中人？”康熙又惊又疑，忍不住出口问道。
他这一声问出了口，这边只听“啪嗒”一声，乩笔摔落在沙盘之中，一动不动，似是降坛之人已去，只留康熙皇帝一头雾水地立在原地，盯着妙玉。
妙玉于此刻睁开双眼，双手合什，向康熙行礼，并道：“回禀皇上，乩仙已去。”
康熙却觉得意犹未尽，他实实是没想到请神降坛扶乩，竟然会请来这一位。康熙心中瞬间迷茫，又似瞬间有些开朗，但觉无数的问题想要追问，此刻急不可耐，只管开口问道：“镜中人，镜中人乃是何意？”
妙玉微微迟疑片刻，道：“回禀皇上，贫尼此前于潭柘寺清修，曾得一僧一道，以一面宝镜相赠，有言道此镜与贫尼有缘。因此此镜贫尼一直带在身边。这镜中人……”
康熙一听，便命：“镜子取来朕看。”
妙玉合什道：“谨遵钦命！”她转身便去乩架一旁取了一名软绸包裹着的铜镜出来，双手奉给了魏珠。魏珠扫了一眼，见是一面铜镜，便双手捧着要递给康熙。
他身后妙玉却出声道：“皇上且慢！”
“高人以此镜相赠之时，曾有言道，此物出自太虚幻境空灵殿，镜有灵性，一向只与那些聪明杰俊、风雅王孙看照。但有一样，千万不可照正面，只能照它的背面。”
康熙觑着眼，紧紧盯着妙玉，见她神色无异，并无心虚慌乱躲闪之态，知她没有说谎。但是这位帝王本身，心中早已先入为主。他低头看着那铜镜镜身上的宝相花纹装饰，以及镜身的形状，大致能推断出是唐时所铸之物，更与此前武则天降坛的事实能够对应。
于是这位帝王便听不进什么只可照正面，不可照背面的鬼话，寒声道：“照了正面，便又如何？”
妙玉一窒，没想到帝王便是这样完全不信邪的，当即老实答道：“照了正面，便是直视内心所想所愿——”
康熙一怔，没想到竟会是这么个答案。但是他是千古帝王，又有什么所想所愿，是他自己不能直视的？当下康熙全不顾妙玉此前的提醒，一低头，便向那镜子正面凝神望去……
旁边魏珠轻声问妙玉：“大师，此镜既有这样的禁忌，敢问是什么来历啊！”
妙玉便答道：“那镜身上錾着的，就叫做——‘风月宝鉴’！”
魏珠登时一凛，记起了他爱徒的遗言，赶紧凝神往康熙那里看去，只见康熙左手持着那面宝镜，正望着宝镜的正面，早已是痴了。
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不几日石喻随朱轼从直隶一带转回京城。他们师徒三人这次去了不少地方，年熙与石喻都长了不少见识，石喻更是坚持将每日所想都记录在一本小册子上，几个月下来，小册子上密密麻麻的几乎记满。
朱轼考校了两个学生的学问，都挺满意。单论学识阅历，年熙自然高出石喻不少，但是石喻胜在观点新颖，总是能从旁人想不到的地方出奇制胜，而且他小小年纪，一手文章总是写得真情实感，颇能引起旁人的共鸣。朱轼对他的进步很满意，知道这孩子再沉淀一两年，会试高中的机会便很大了。
朱轼一行三人走访了不少地方，朱轼身为左都御史递上的折子有厚厚一叠，除了一小部分被康熙帝批上“朕知道了”四字以外，有不少都转了刑部与吏部，命两部详察。
待到秋凉，年熙的身体有些吃不消，朱轼不敢怠慢，立即带着两个弟子回京。一回京年熙便病倒，还曾惊动了雍亲王府怀着身孕的年侧福晋亲自探视。只不过年熙并无大碍，只要慢慢将养，便能好转。
这段时间里朱轼索性放石喻几天假，命他与家人团聚之后再回景山官学读书，并布置他写了好几篇策论。石喻一一记下，随即便出了京，到树村来与母亲和兄长一家相会。
“大哥！”石喻数月不见石咏，大呼一声，热切地赶过来相见。他一直随在朱轼身边巡视各处，有机会能读到邸报，自然知道发生在木兰围场，和后来圣驾回京的事儿。石喻便一直揪着心，直到后来得到石咏的平安信，这才好过些。此刻见到兄长，石喻眼里竟沁出泪水——只有出门在外的时候体会才如此真切，有亲人在身侧，家中有主心骨在，实在是太重要了。
石咏拍拍他的肩，见石喻又长高了些，看上去黑瘦黑瘦的，但是精神非常好，当即伸手比了比，道：“个头快赶上大哥了，这副样貌，出去说媳妇儿也是一说一个准的了！”
石喻一呆，露出赧容，自是全没有心理准备。石咏知他一门心思读书，还没工夫惦记这些，当即随口把话岔开。虽然石喻的婚姻大事已经被石大娘和王氏点名提上了议事日程，然而石咏却不想弟弟这么早就成婚，最好让他趁着有名师指点，再一门心思地攻读两年，等参加过会试之后，说亲也不迟。
兄弟两人初见正在叙话，外头李寿已经在大声招呼：“十七爷，什么风把您给吹来了？”
李寿早年随石咏东奔西走，十六阿哥十七阿哥都是认得的，这时候他一团和气，赶上前去给十七阿哥行礼，颇有些大管家的风范。
石咏便在石喻肩上轻轻一拍，道：“这才刚着家，快去见见长辈们去。安安还念叨着你，整天问二叔怎么不见了。”
石喻心中温暖，“唉”了一声便进内院去。石咏自己迎出去，向十七阿哥拱手，道：“十七爷大驾光临寒舍，是寻我有事么？”
十七阿哥皱着眉头，道：“茂行，可不是就心里有事，随意打马走走，结果路过这里，想起十六哥提过你就住着附近，所以过来看看。”
石咏心知，一准是十六阿哥将他的住址给卖了。可是事到如今，十七阿哥他不得不招呼，便道：“十七爷心里有事，卑职愿陪您聊聊，虽说卑职才疏学浅，帮不上什么忙，但或许能分忧一二。”
十七阿哥连连点头，显然就是为了这个才来的。两个人为求隐秘，一起去了石家的后山。此时中秋早过，重阳未至，后山一片红叶蹁跹，风景不错，但是十七阿哥与石咏两个人都无心欣赏。十七阿哥开口：“茂行也知道，我如今管着理藩院。前阵子你从卓礼克图亲王世子妃那里听说的消息，皇上已经遣人快马前往喀尔喀查实。但是我一回理藩院，已经收到驻守喀尔喀的人送来密报，证实世子妃所言非虚，鄂罗斯确实向喀尔喀赠送了火器手铳，看似有意拉拢。”
石咏心头一惊。在他的印象里，喀尔喀蒙古对清廷的态度一向暖味，若即若离，今儿投过来收些好处，明儿就又离远点，一直如此，没想到这根墙头草还与鄂罗斯暗中勾连。虽然接受对方赠礼未必就能说明什么，但是鄂罗斯的狼子野心可见一端。
“十七爷的意思是……”石咏斟酌着问。
“这口气当然咽不下！”十七阿哥一转身大声说，“总得想个办法敲打敲打鄂罗斯人才是！”他管着理藩院，这些职责是他分内之事。十七阿哥实在没有想好到底用什么法子敲打，心里烦闷，所以十六阿哥建议他与石咏谈谈，看石咏又能出什么歪主意。
“十七爷，”石咏想了想，问，“敢问京中可有鄂罗斯的公使常驻？”
十七阿哥点点头：“有！”
“这就简单了，您管着理藩院，不如便直接向鄂罗斯公使发出外交照会，直接抗议呗！”
十七阿哥显然是早就想过这个法子，道：“向公使抗议，不疼不痒的，怕是对那些鄂罗斯人没什么触动。”
石咏便道：“若是对该国进行制裁呢？比如禁运，停止一切商贸往来，逐回公使，断绝外交关系，若是断交还不成，那就只有……”他越说越多，越想越远，十七阿哥那边，则瞬间如在迷雾之中，见到一点光，但是还未全想明白，只喃喃地道：“鄂罗斯驻京的公使，只怕与那些前去拉拢喀尔喀的人，不是一拨的……”
“十七爷，鄂罗斯也一样有政治朝堂，不如将这问题踢回去给他们，让他们自己厘清了再与咱们交底，到底是拉还是打，到那时决定也不迟。”石咏提醒十七阿哥。
一语点醒了梦中人，十七阿哥一下子明白了，当即点着头，搓着手应道：“是，该是这个理儿。来来来，茂行，你我索性商议商议，议定该如何向这鄂罗斯公使发难，怎么对付他们。”
于是十七阿哥跟着石咏回了石家的别院，两人商议一番。十七阿哥掉脸就转回京中，翌日便向鄂罗斯公使发出外交照会，正式抗议鄂罗斯不通过清廷，直接向喀尔喀出售各种武器。
提交了抗议之后，十七阿哥找了个机会，私下里向鄂罗斯公使提出这一点，悄悄地提醒这位公使大人，许是有“自己人”在给他下绊子呢。
“其实您若是通过我，与我国进行正常的商贸活动，我国非但不会抗议，反而会很欢迎。尤其是这种轻便灵巧的手铳，您也知道的，本国的皇帝陛下一向很欣赏，也很希望与贵国进行技术交流。可是您为什么一定要通过喀尔喀呢？要知道，喀尔喀与贵国交好，并不能为您‘本人’带来任何的好处！”
鄂罗斯公使哪里不懂这种弦外之音，当即表示他完全不知道喀尔喀的事，并且向十七阿哥郑重表示，他会立即遣使回国，将此时作为重要的外交事件提交本国朝廷。并且公使再三保证，对中华的外交，理应有且仅有他一人全权负责，喀尔喀那边提供手铳的事，一定是一起事故！