可是石喻要备考的一应物事，都一早就准备好了。石大娘与王氏商量了半个晚上，要不要给石喻换件夹衣。偏生乡试搜藏挟带非常严格，夹衣多有不便，最后石大娘与王氏商还是决定给石喻带一件细密厚实的单衣。这单衣在石喻凌晨起身的时候，就已经放在了石喻榻旁的矮几上。
“走了，出门了。”石咏招呼弟弟，看着他再次迈出人生的重要一步。
两人一起来到贡院门前，这时天还未亮。贡院前灯火通明，已经有应试的生员排队准备入场。
石喻认识不少同科的考生，有些是姜夫子的徒弟，石喻的同门“师兄”们，这些师兄们早就得知了石喻“跳级”考试的消息，此刻见到石喻，一起热情招呼。
也有些同科的考生是石喻在景山官学的同窗，只不过数量不算多。这些人也大多很是紧张，因为景山官学有规定，在三届也就是九年之内，不能通过乡试取中，官学是会劝退的。
石喻与认得的同门与同窗寒暄一番之后，准备入场。这时候宝玉才赶过来，匆匆与石喻打过招呼之后，一起在贡院的“龙门”之前排队，准备入场。
石咏勉励石喻几句，便退在一边，目送石喻入场。他等候了一会儿，只见贡院不远处还等候着车驾，看去有点儿眼熟，想了半天才觉得车上好像是薛家的徽号。那车驾跟前坐了个婆子，想必车上坐的是女眷。石咏也不免叹息，晓得来人恐怕是来送宝玉的。只是那边所殷殷期盼的，却未必是宝玉喜欢的、想要的，怕是反而给对方平添一份压力罢了。
想到这里，石咏忍不住暗自希望宝玉能中，宝玉若是不中，这种期望与现实之间的落差，就会一直存在，成为一道迈不过去的坎儿。
当然了，他家二弟石喻，石咏有信心，那是必中的。
乡试之期，八月八日入头场，八月十日出，八月十一日入二场，八月十三日出，八月十四日入三场，八月十六日出。总共九天六夜，考生们都要蹲在那个狭小的号舍里，吃喝拉撒睡，全在一处。
石咏事先打听过，第一场考四书题各一道、经义题四道、诗文一篇；第二场考五经题一道，并考诏、判、表、诰四种应用文写作各一篇；第三场则是考五道实务策。对于考生而言，第一场的成绩最为重要，几乎可以说，若是第一场答得非常出色，极得主考官青睐，那么只要余下不是瞎答，整个乡试基本上就稳了。可见八股、经义、诗文，这三项是乡试的重中之重，其中前两项所占比重尤其大。
八月八日这晚，石家人聚在一起用晚饭，但是这顿晚饭前所未有地索然无味，人人都惦记着石喻在那小小号舍里过得怎么样，是否吃得饱，是否挨冻……此时即便有山珍海味也无法下咽。一家人默默无言地吃过一顿饭，便即各自散去。
石咏去东厢小坐了一会儿，武则天的宝镜倒是对这取士之法非常感兴趣，命石咏将这个时空里的科举之法详详细细说来，不由得认认真真地赞了如今的科考规则：“依你所说，如今的科考从州县开始，一层一层往上，每一层都必须应考，同时又有重重防范作弊的举措，的确是严密而周到。朕那时……应当只是网罗了天下之士的极小一部分啊！”
“只不过，千年以降，取士竟然还是朕在世时候的老方法——是不是太过时了？”
石咏想了想，摇摇头说：“论理这科考取士的核心精神没有过时，寒门才子，依旧有机会入仕，这本就是一种公平。就是考试的内容与形式太过时了，有些不合时宜。”那些八股经义，已经翻来覆去考得烂了，却依旧成为取士的主要标准，科学技术得不到普及与发展。世人提及科考，总觉弥漫着一股陈腐气味，但是这是没有背景的普通人家孩子唯一的上升通道，所以总有人趋之如骛。
武皇沉默了一阵，道：“也是！或许是当年，朕所做的，还不够？”
武则天当年曾对科举制度的形成与完善做出颇多贡献，她大力发展了进士科，设置殿试，引入武举，力争抹去出身门第对取士结果的影响，这也难怪武则天会对科举很有感情，如此热心。
石咏是个耿直的人，想了想当即道：“陛下对科考的贡献的确是很大。只是到了如今，这科举已经不仅仅是取士之用，而是渐渐成了禁锢民间所思所想的一种手段。只有通过科考得官之人有机会将其改变，然而通过科考的又是既得利益者，所以这么些年来，科考才会始终在原地兜圈子，走进了个死胡同，无法再向前一步。”
武则天的宝镜将这话咀嚼了半天，才终于应了一句：“你说得对。或许这掌权之人不过是通过这科举，取他们想要的人罢了。”
时移世易，连武皇的心境也有所变化，也不再认为她当初所一力推行的举措就一定是完全正确的了。
如此这般熬过两日，八月十日，石咏早早就办完内务府府署的各项差事，来到贡院外候着。
过了午时，便已有考生陆陆续续从贡院里出来。出场时的情形颇有些触目惊心，出来的生员大多面有菜色，有人一出场就立马“哇”的一声吐了出来。立即有贡院跟前的差役将人扶到一边去。
石咏知道弟弟是个稳重的性子，不会太早交卷，但也不会太晚。果然，等了一个时辰不到，石咏眼前一亮，挥手招呼：“二弟，二弟！”
石喻经过三天两夜的折磨，大约也考得昏昏沉沉的，茫然四顾了一圈，才看见自家大哥，快步赶过来。
他开口刚要说话，石咏立即开口拦住他的话头：“啥都别说，先回家。”
“嗯！”石喻点点头。石咏见他气色尚好，从号舍出来，尚且能够“直立行走”。石咏知是前段时间官学强制要去他锻炼身体的结果，石喻年纪虽轻，可是身体素质其实比同期参加科考的大多数生员要更好些。
他怕石喻在场中久坐，气血不畅，索性陪着弟弟，慢慢溜达回椿树胡同。
椿树胡同那头，王氏早就安排人烧了热水，石喻一到家，就先让他洗热水澡。
石喻关在自己屋里沐浴更衣的时候，学塾那边来人，想问问石喻考得怎么样了，又说若是石喻有空，不妨去学塾，他们几个刚刚出来的考生，邀石喻一起去谈谈这一场的试题。
石咏则代自己的弟弟挡了驾。“对不住，我家二弟从贡院一出来，就累得吃不消，刚刚已经睡下了。要不，我让他明日再来寻你们？”
那几名生员相互看看，明天他们就又进场了。“既是石喻不便，那我们便不打扰了。”
石咏送走那几位，回去看石喻，果然见他坐在浴盆里竟然还睡着了，连忙将他拍醒，替他擦干净身体之后扔上床榻，让他好好睡一觉。
“二弟啊，你大哥实在是没有什么考试的经验，就算是有，也帮不上你什么忙。”石咏想想，以眼下科举的考题而言，他那些做不出就全选c的经验显然是都派不上用场了，“唯一可能有点儿用的，也就是这一条了吧，考完一科，先不要急着对答案，等到全考完再说！”
石咏望着卧在榻上沉睡着的石喻，听着他有节奏的呼吸声，心中想：既然拿定了主意，就不要后悔；既然交了答卷，就不要再回想。喻哥儿，明日还要再上考场，且什么都不用想，一鼓作气往前冲吧！
石喻这里昏昏沉沉一直睡到半夜才起身。西院石大娘她们已经先歇下了。倒是东院一直留心着石喻的动静，石喻一起身，石咏夫妇俩立即就知道了。
因为孩子尚小的缘故，石家在东院的小厨房一直有火，图个烧水热菜方便。这边石喻起来，石咏赶紧过去探视，如英则赶紧带人张罗点热食与菜蔬，送到石喻这边来。
石喻填饱肚子，定了定神，望着石咏说：“大哥，我琢磨着，这第一场，应该还成。诗文不知如何，但其他几道题，应该都是对的。”
石咏安慰他：“已经考过的，便抛在脑后不要去想，先整理整理你今日还要下场带的东西，然后再眯一会儿，到时大哥来叫你。”
石喻点头应了，石咏离开他的房间，听见石喻在背后说：“谢谢大哥！”
石咏冲背后扬了扬手，示意不妨的。只是到了这个点，他可不敢再睡了，生怕错过了送石喻去贡院的时间。如英见他如此，便一边哄着大姐儿睡觉，一边陪着石咏。待到了时辰，石咏自去叫石喻，哥儿俩出门，如英这边才自己补眠。
贡院门口，石咏看看排着队前来应试的人，已经能感到，似乎比第一场来应考的人数要少了一点。有些人可能是觉得第一场失利，被打击得无法继续，也有些人则是身体实在吃不消，坚持不下去了。
石咏瞅瞅立在身边的弟弟，这孩子眼下还是蹿个子的时候，因此身体看上还稍显单薄。但是石喻立在石咏身边，抬头正视贡院的“龙门”，双手握了握拳，石咏便觉这个弟弟的意志坚定，一定不会轻易放弃的。
如此，石家人又煎熬了两日，待到八月十三日，石咏又赶到贡院门口去接，等了大约一个半时辰左右，看看石喻还未出来，少不了有些心焦，忍不住转身四下里张望，看他有没有错过了弟弟。
正在这时，石咏忽听石喻的声音在他背后喊道：“大哥，快来帮个忙！”
石咏一转身，果然见到石喻从贡院中出来，只是他——肩上还扛扶着一个人。
石咏大踏步上前，扶起那人一看，见是宝玉，脸如白纸，双目紧闭，已经晕过去了。石咏立即转身抬手，将宝玉往身上一背，对石喻说：“二弟，你先直接回家歇息，大哥送宝玉兄弟去就医。”
他没忘了叮嘱石喻一句：“千万别去学塾对答案那！”
第288章
原来石喻今日第二场交卷之后, 在贡院的龙门内排队等候出场，宝玉正好排在他前面。贡院每半刻钟开一次门, 交卷出场的学生需要聚在一处等候, 等到开门时再一起出去。等候期间不得随意交谈, 因此石喻即便与宝玉认得, 也不敢交流。
一时到了开门的时候，石喻随着其余交卷的考生一起往外走。他身量还未全长成，看不到前面的情形。只听忽然有人轻轻地惊呼一声, 前面的考生自动分成两行, 让出一条道。石喻便见宝玉摔倒在地面上，似乎是晕了过去。
石喻登时抢上去, 想要扶起宝玉。他身后顺天府的监试却说：“不许停留, 径直出外，违者重罚！”
难怪这么多人眼睁睁地看着一个大活人这样躺在地面上, 生死不知, 却依旧抬脚往前走。
石喻一咬牙, 弯腰拉起宝玉的右臂，将他整个身体扛在自己肩上，几乎是半拖半抱地走了贡院。贡院里的监试见他身材单薄, 又扛了个成年人, 便不再催促，只待石喻顺利将宝玉带出门之后，贡院大门才在石喻身后缓缓合上。
“大哥——”
石喻见到石咏在外焦急等候的身影，心中一块石头已经落了地, 连忙招呼一声。石咏大步过来，抬手就将宝玉接了过去。石喻登时觉得肩上的压力一下子小了，听说石咏让他先回家，石喻便点了点头，与大哥挥手作别，自己先回椿树胡同去。
石咏这边则是将宝玉送到贡院附近的医馆处，发现居然还要排队。在他前面，还有两三名与宝玉差不多症状的生员，正在等待救治。
这边的大夫似是非常有经验，每三年一回，他们都要接手不少这样的病人。于是便有个年轻大夫过来，伸手在宝玉人中那里狠狠地掐了掐，掐出一道紫印。宝玉登时悠悠地吁出一口气，眼皮动了动，但似乎甚感无力，什么话也说不出来。
“来，让人躺到这边来！”年轻大夫指挥石咏，“没啥大毛病，就是劳累过甚，再加上应试时太过紧张，没吃什么东西，在考场里熬不住了。”
他大约是见了太多这种病例，随意一挥手，说：“这位得亏是交了卷才晕的吧，若是没交卷便晕，那才叫倒霉呢！明天还有第三场，再这么熬一回，中了举，就出头了。”
这时宝玉已经醒了，听见“明天还有第三场”这几个字，眼皮一抖，当即闭目不语，也不睁眼，只管躺着。
石咏见他眼皮下眼珠转动，哪有不明白对方的心思？他当即对那大夫道：“您且稍候，我去叫这位兄弟的家人朋友过来。”
年轻大夫赶紧喊：“诊金诊金！”生怕石咏把人撂这儿，自己跑了。石咏笑笑，当即解下荷包，掏出一小块碎银子扔给那大夫，自己抬脚出门，来到贡院门口，在门外候着的人群里找到了宝玉的小厮茗烟。茗烟丝毫不知自家主子出事，此刻也正眼巴巴地在门外望着，他认得石咏，一听石咏说起，登时吓得青白了脸，连声说：“烦劳石大爷再看护我们二爷一阵，小的赶紧回府里报讯去！”
石咏着急回家看弟弟，此刻茗烟一溜烟跑了，他也颇无奈，总不能就这么将宝玉扔下，只能回去再守一会儿。
大约过了小半个时辰，接宝玉的人便来了。石咏远远地看见，茗烟在前头领着路，后面跟着乌泱泱的车驾，荣府里应是出来了不少人。除了荣府的车驾之外，薛蟠骑着个高头大马也来了，可能是受宝钗之托，也可能到底还是怕这未来的妹夫有个三长两短。
石咏见着，心里多少觉得有些腻味。待荣府的人过来，医馆里乱糟糟的，茗烟指点躺在一条长凳上的宝玉，薛蟠粗着嗓子问大夫的话，外头车驾上许是还有女眷候着，医馆从内到外一直有人问答着传递消息，车驾上便隐隐约约传来“嘤嘤”的哭声……
石咏与薛蟠打过招呼，转身就走。宝玉是个凤凰蛋，把他交回凤凰窝手里就没事儿了，石咏还赶着回去看自家二弟。一时离开，石咏忍不住想，也不晓得宝玉明日能不能坚持参加第三场。
转天石咏再送弟弟石喻去贡院，果然没有再见到宝玉。这种压力对于宝玉来说，可能着实太沉重了，他既无动力，又不喜爱，选择逃避怕是很正常的事。
这种压力对于石喻来说，也不小。昨日第二场考完，石喻的确没有去对答案，但这是因为他与宝玉一样疲劳，勉强回到椿树胡同门口的时候，被一直候着的石海见着，赶紧扶了回去。
如英事后将这事转述给石咏听，颇有些埋怨石咏这做哥哥的没有及时将喻哥儿亲自送回来。石咏也很是后怕，拍着脑袋赶紧说：“再也不敢了，往后再也不敢了！”但是石大娘与王氏倒是都能理解石咏，毕竟宝玉当时人事不知，又没有亲友在场，不能就那么扔着。
石喻经过一晚的休整，再度立在贡院跟前的时候，已经恢复了饱满的精神，只是脸色有些发白，已经不再是第一场入场前那样精力充沛，可见这乡试着实熬人。
到了此刻，连石咏也心生不忍，见石喻立在自己身边，抬眼望着贡院的龙门，石咏便道：“喻哥儿，切记量力而行。人生并不只是这一次机会。”
石喻的视线依旧没有离开贡院，沉默了好一会儿，方才开口：“大哥，我总感觉，这次机会，太重要了，可能就是一生一次的。”
什么也不用说了，石咏明白弟弟的意思，他只伸手在石喻肩膀上重重拍了拍，低声道：“去吧！大哥相信你。”相信你绝对能把握住这次机会，战胜自己。
石喻点了点头，在石咏的瞩目之下再度迈进贡院龙门。
当夜就变天了，西北风刮了一晚上，晨起石家的玻璃窗上全是水汽。石大娘与王氏后悔不迭，懊恼怎么就没给石喻再换一件更厚实的衣裳。“听说那贡院的号舍，就只挂着一层帘子，根本不挡风，这可怎么了得？”
但是石家人都很清楚，贡院重地，即便天气骤冷，家属想要送些衣物饮食进去，也是绝无可能。
石咏心想：“喻哥儿，这回可全靠你自己了！”
第二天白天时阳光甚好，气温有缓慢回升，到了夜晚，却又转了北风呼啸，比前一晚更冷些。到了第三天，石咏急不可耐地去贡院跟前候着，只见有些士子提前交卷出来的，都冻得抖抖索索，弓着背搓着手，从贡院里缓缓往外挪。
石咏一直没见到喻哥儿的身影。
他手中抱着一件二婶王氏亲手缝的夹衣，是按石喻再长大些的身量缝的，足够将喻哥儿全身都裹住。石咏便抱着这件寒衣在外候着，心里默念：喻哥儿，你还好么，大哥在这里，大哥在这里……
“二弟！”他猛地看见了石喻的身影，见他脚步蹒跚，从贡院的龙门内慢慢挪出来，贡院的大门在他身后关上。
石咏赶紧上前，双手一抖，怀中的夹衣抖开，给石喻裹上，半抱着他的肩膀，哥两个一起拥着往外走。
石喻陡然觉得身上一阵温暖，精神略振，抬头对石咏说：“大哥，大哥我……考完了！我总算……考完了。”
“别说话！”石咏背转身，在石喻跟前蹲下，“到大哥背上来！”
石喻小时候他背过也抱过，这回也是一样，石咏在二弟跟前一蹲，纯出自然。
石喻眼一热，登时伸臂搂住了哥哥的脖子。石咏稳稳地一托，将喻哥儿背起来就往前走，心想这么多年过去，这小子着实是重了不少。
他背着弟弟离开贡院的时候，心中无比骄傲。石喻完成这次乡试，已是战胜了自己。于是石咏轻声道：“二弟，你考完了。你靠自己完成了这件事，已经是赢了。”
石喻心满意足，伏在兄长背上，登时昏昏沉沉地睡了过去。而石咏则早有准备，他这次出来，命李寿将自家的车驾赶了出来，此刻在贡院稍远处候着，见到自家大爷背着二爷过来，赶紧将车驾赶出来。石咏将弟弟抱上车，然后陪着他一起回家。
石喻缓了两天，才渐渐缓过来，恢复了精神。
他先是去夫子处“复盘”，将他在乡试里所有的试题与答案一一都默写下来。姜夫子先看第一场的四书题、经义题和诗文，认为这个弟子的八股经义都做得不错，诗文平平。所以石喻第一场的考试结果应是总体平平。
至于第二场和第三场的结果，姜夫子自己只是个秀才，点评起实务策有点儿吃力，看着觉得不错，但却没有把握。
石咏听了姜夫子的评价，意识到二弟通过第一场的成绩直接晋级的希望应该不大，恐怕还要综合考虑第二场和第三场的结果。他见石喻有些烦恼，忍不住问：“要不你将这默写出来的答案拿去请教请教你们景山官学的讲习？”
石喻知道大哥指的就是年熙，双眼一亮，果然将默写出来的卷子拿了去。不多时年熙看过，评价出来。他对石喻第一场的结果评价与姜夫子一样，觉得诗文略逊了些，总体平平。但是第二场和第三场都作的不错，尤其第三场，很有些读到的见解。
“小年大人说了，最后的结果大约要看考官的喜好。”石喻转述年熙的话，“若是考官欣赏，应当能中，若是……”
他没往下说。
石咏听了也是心里一紧，毕竟礼部侍郎陈邦彦诗名在外，恐怕对诗文也看重的。可是他又一想，编撰唐诗宋诗，毕竟只是陈邦彦的本职工作，但是这位真正的爱好，是书法啊！石喻那一手字，理应给答卷加分不少吧。
于是石咏问：“二弟，你后来誊清卷子时……字写得怎样？”