八月的寿春, 骄阳似火, 热得好似一座火炉。
自从袁真病逝, 袁瑾自封幽州刺使, 接掌袁氏在淮南的力量, 行事一改平日作风, 愈发孤行一意, 不听劝解。
手握大权之后，袁瑾迅速断绝同桓容的联系，不许秦氏坞堡继续借道, 而是改向长安派遣使者，给苻坚送去亲笔书信，许下金银城池, 决心彻底反-叛-晋朝, 携袁氏仆兵投靠氐人。
袁真死得实在太快，许多事未能提前做出安排, 给了袁瑾钻空子的机会。手下谋士和将领人心不齐, 多数并不看好袁瑾。
观袁瑾诸多行事, 果然应验众人猜测。
袁氏到他手中, 别说恢复往昔荣耀, 重立世人之前，连维持目前的局面都很困难, 甚至会变得更糟。
日前有谋士处于好意，试图劝说袁瑾, 纵然要守城, 也莫要以村人为盾，行此恶-事实在有伤天和，恐落下后世恶名。
结果如何？
侍奉袁氏族两代的情分，竟抵不上劝谏的“过错”。
不从袁瑾心意的下场，谋士身陷囹圄不说，一家老小都被押上城头，和裹-胁入城的百姓一起做人盾，全了他的爱民之情。
如此倒行逆施，自然引来众人愤慨。
尤其在谋士不甘受-辱，在牢中自尽之后，愤慨升级为熊熊怒火，只等一个契机就能引燃，瞬息可以燎原。
而这个契机即将来到，就在眨眼之间。
八月下旬，寿春城已是人满为患。
袁瑾下令只留北门，余下城门尽数关闭封死。同时调兵遣将，命麾下日夜在城头巡逻，不放过任何可疑迹象。
“派出斥候，探明桓容驻军何处。在城外设立拒马，将南门和东门堵死。”
袁瑾坐在上首，扫视默然不语的谋士武将，冷冷一笑，道：“诸位，桓容乃桓温子，袁氏之所以沦落至此，桓温是罪魁祸首！”
“与桓容结好，无异于与虎谋皮。先君病中做下决定，难免有思虑不详之虞，瑾今为此举，不过是拨-乱-反-正，扭转颓局。”
众人口中称诺，暗地却嗤之以鼻。
什么叫拨-乱-反-正？
有乱才能正！
袁真病重之时，仍能果断铲除朱氏，灭掉城中隐患，更同桓容联手，保住袁氏在淮南的力量，这才叫为家族考虑！
现如今，袁瑾并不详加考虑，也不过问众人意见，一股脑抛开袁真的布局，撕毁同桓容的盟约，转而投靠胡人，何等的短视！
不听劝解，一意孤行，甚至将劝解之人投入牢中，又是何等的令人寒心！
室内陷入沉默，无论谋士还是武将，无一人出言反驳。
袁瑾不知内情，以为是自身威严日盛，压服袁真留下的旧人，很是志得意满，竟有几分得意洋洋。
落在旁人眼中，不知是可笑还是可恨。
“城防之事还要劳烦诸位。”袁真道。
“诺！”
“谨遵公子吩咐。”
听到这个称呼，袁瑾下意识皱眉。
从他接掌氏以来，城内的谋士武将少有改口，多数仍以“公子”相称。这让他极其不满，又不好轻易挑错。
毕竟袁真去世不久，论理他该服丧，此时自封本就不合时宜。
故而，袁瑾只能暗暗咬牙，暂且压下这口闷气，只待日后再论。
殊不知，他对袁真留下的人手不满，后者更是对他寒心，甚至是心灰意冷。
离开“刺使府”后，众人并未立刻分散，而是互相看着，一起摇头叹气。
“以王兄看，寿春能否守住？”
“难说。”
“那么，公子派人往长安……”
“此事不宜多言。”
一名谋士截住话头，对同僚道：“桓使君尚在路上，近两日之内，寿春应当无事。今日难得空闲，诸位何妨至舍下小酌一番？”
谋士之言有些突兀，以寿春目前的境况，别说小酌，安心吃顿饭都很难。奇怪的是，听到这番话，众人非但没有驳斥，反而纷纷点头，都言必定到访，无一落下。
事情商定之后，两名武将先往城门处安排布防，谋士陆续登上牛车，返回暂时居住的家宅。
牛车离开刺使府，行出不到百步，路边即被村人和流民占满。
空气中弥漫着难闻的味道，时而能听到小儿的啼哭和老者的叹气。
谋士掀开车帘，看到一什仆兵正手持长矛，迫使数名汉子同家人分开，不由得暗中伤怀。
“伤民如此，招至世间怨恨，留下一世恶名，岂能有善终。”
如果袁使君还在，寿春绝不会沦落至此。可惜的是，袁使君沉疴在床，去得太快。
太快？
一个念头闪过脑海，谋士忽然一凛。
袁使君固然病重，身边始终不离医者看护。不久前有医者曾言，使君好生休养，尚有半载的寿数。哪承想，不到半月突然-暴-亡。
在袁真死后，袁瑾便以“不尽心”“无能”为名，将府内的医者尽数杀死，家人也未能留得一命。
当时，众人都以为袁瑾哀伤过度，乱了心神，才有此等残暴之举。
如今来看，事情着实有些蹊跷。
越想越是心惊，谋士不由得打了个寒颤，生生冒出一头冷汗。
“郎主？”健仆发现不对，转头关心询问，“可是有何处不适？”
“无碍，速速归府。”谋士哑声道。
如果猜测属实，必须尽早为日后谋划。袁瑾不只不值得扶持，更要设法摆脱甚至除掉！
“诺！”
健仆应诺，长鞭扬起，牛车冲开路边人群，同被绳索-捆-绑的汉子擦身而过。
仆兵吆喝着驱散村人，一脚踢开哭求的妇人，声音中带着嘲笑，面容好似索命的恶-鬼。
“袁使君亲口下令，尔等竟敢违抗？！滚开，再不滚，立刻要了你的命！”
牛车穿过长街，仆兵的喝声渐渐远去。
寿春城再无往日宁静，蒸腾的热气中，道路两盘的房屋和人群都似蒙上一层灰雾，倏尔化做扭曲的光影，深深的印入名为“乱世”的画卷之中。
城中一片哀声，仆兵各个凶神恶煞。
城头上，巡视的将官和兵卒却是无精打采，看着蜷缩在城墙后的村人，神情漠然，仿佛在看一群死物。
这些人的用途，仆兵心中一清二楚。
起初还有几分可怜，日子长了，可怜就变成了麻木，甚至有几分扭曲的快意。
临淮传出风声，桓容率领五百私兵，三千州兵讨逆。同行还有幽州士族派遣的健仆，加上征发的民夫，人数超过一万五千。
这样一支军队攻来，寿春十有八--九会守不住。
自己肯定会死，多几个倒霉鬼同行，去阎王殿的路上终不会寂寞。
袁瑾想北投不是秘密，部曲从长安归来，又匆匆离去，众人都看在眼里。不只是谋士武将，寻常的兵卒都不看好，更存下极深的怨念。
“先使君本同桓使君定盟，事情已经商量好，能给大家一条活路。好不好，都能继续留在汉家之地。结果使君刚一去世，公子就立刻反口，不理使君定下的盟约，反倒要投靠什么氐人！”
“我呸！”
“汉家不留，父命不遵，好好的人不做，要去胡贼跟前卑躬屈膝做条狗！”
“说什么士族郎君，连个无赖子都不如！至少无赖还晓得孝顺，知晓父没三年无改其道！”
“快些住口！”
见伍长越说越不像话，同他交好的什长神情一变，连忙截住话头。同时四下里张望，警告的瞪向在场的仆兵，硬声道：“今日之事不可传出半句，否则大家都不能活命！”
仆兵连声应诺，伍长却不领情，挥开什长的手，哑声道：“从兄，事情到了这个地步，还有什么可顾忌？”
“住口，你不要命了？！”什长声音微抖。
“命？困在这座城里，咱们哪还能有命？”伍长顺着墙边滑坐在地，双眼通红。
“盱眙的大军一到，咱们都会死在这城里。我算是看明白了，什么守城，就是给袁瑾那厮垫背！”
用力搓了搓脸，伍长抬起头，定定的看着说不出话的什长，恶狠狠道：“且看着，等到城破那一天，袁瑾定然会脚底抹油，携带金银家眷北逃。留下咱们这些短命鬼拖住大军，让他有命逃去长安！”
最后的半句话，伍长几乎是吼了出来。
四周顿时一片死寂。
众人的表情中掺杂着惊愕不信，更多则是深深的惊恐和担忧。
巡视城头的队主亲自前来拿人。
按照惯例，如此污蔑郎主，扰乱军心，必当杀之以儆效尤。让人惊讶的，队主仅是将人关押，并未如例上报。幢主得知，同样没有下令处置，反而听之任之。
当下人心更乱，城中流言纷起。
伍长的话被以讹传讹，从袁瑾有意北逃，到袁瑾已经逃亡长安，城中的不过是个替身，几乎是一天一个样子。
守军人心惶惶，从将领到步卒都是心神不定，哪还有心思守城。
就在这种情况下，一只灰黑色的鹁鸽飞入城中，躲开饥饿的村民，飞入秦雷藏身之处。
解下鹁鸽腿上的竹管，知晓桓容的命令，秦雷立即乔庄改扮，借助之前埋在袁府的钉子，悄悄潜入府内，寻找机会下手。
在潜-伏的过程中，秦雷偶尔发现，袁瑾的嫡子避开众人，悄悄躲到正室窗下。
起初，他以为是孩童的孺慕之情，多日不见亲父方才如此。几次之后，猜测被推翻。袁峰看着袁瑾的眼神哪里像是孺慕，分明是有深仇大恨，欲除之而后快！
“有意思。”
躲在暗处，秦雷舔了舔干燥起皮的嘴唇。
如果袁峰再大些，弑父的戏码必定上演。可惜对方仅是个五岁的孩童，纵然再恨，也没法手刃亲父。
不过，这事倒是能利用一番。
想到这里，秦雷没有忙着下手，而是悄无声息的离开，撕开绢布写下一行字，绑到尚未离开的鹁鸽腿上。
“去吧。”
咕咕两声，鹁鸽振翅飞走，临行不忘啄了秦雷一口。
看着手背上寸长的血痕，秦雷唯有苦笑。
城外五里处，桓容下令队伍扎营。
无需吩咐，健仆和私兵分工协作，有序的拆卸大车，搭起帐篷。
厨夫忙着生火，处理随军携带的肉干，埋锅造饭。
新征的州兵同样没有闲着，部分伐木搭建营盘，余下分队巡逻，护卫营地安全。
魏起、马良、周延和姜仪均升为什长，此次随军讨逆，四人都心头火热，希望能立下战功，借机再进一步。
魏起有膂力，被典魁看好，有幸在桓容跟前露了一回脸。
“仆祖籍义阳，祖上曾是蜀汉大将。后因获罪三族被灭，仆这一支侥幸逃脱。”
听完这番讲述，桓容眉心深锁，半晌没说话。
魏起满心忐忑，生怕自己哪里表现不好，让桓使君看不上。
直到人离开，桓容才突然一拍桌案。难怪他觉得熟悉，出身义阳，蜀汉大将，三族被灭，魏延啊！
荀宥听到声响，放下手中的舆图，奇怪的看他一眼：“明公？”
“啊？仲仁何事？”桓容转过头，嘴角咧开，满脸都是笑容，活似突然捡到金子。
“……”他没事，明公表现委实怪异，怕是有事。
忽略荀宥奇怪的表情，桓容咳嗽一声，搓搓拍红的掌心，命人送上兵册，开始仔细翻看。
可惜的是，兵册上只有本人的姓名籍贯，以及擅长兵器等基本信息，关于祖上则没有提及。单是这么找，实在没法确定是否还有“大漏”可捡。
翻过半册，桓容知道事不可为，将人一个个叫来更不可行，干脆暂时抛开，等打下寿春、拍扁袁瑾那厮再说。
桓容相信，是金子总会发光。
只要大漏在侧，入手不过早晚，无需太过心急。
压下骤起的兴奋，桓容放下兵册，转而和荀宥商讨战事。
“沿途村落尽空，袁瑾必将以人为盾。明公下令攻城需得谨慎，以防日后为人攻讦。”
如果桓容仅安于一方，打算毕生做个权臣，那么，名声有瑕并无大碍。但他有意大位，为日后考量，寿春之事就不能率性而为。
之前传出凶恶的名声，对象要么是胡贼，要么就是骗子，流传于民间，记载于史书之上，总是褒过于贬。
今次则不然。
城头上是汉家百姓，如果一味-强-攻，造成太大死伤，世人固然会指责袁瑾残-暴，桓容同样会被泼上脏水。
“袁瑾有意北投，不念百姓，明公实不能为。”
翻译过来就是，袁瑾不要脸，一味的作死，桓容绝不能这么干。
和脑缺之人掰扯，更要保持清醒的头脑，以防被带进沟里，做出同样脑缺之事。
“我知。”桓容点点头，道，“我已给秦雷送信，想必这两日就会有消息。”
“那……”
不等荀宥将话说完，一只灰黑色的鹁鸽突然飞入帐中，盘旋一周，径直落到桓容肩上，乖顺的蹭了蹭他的脸。
“回来了？”
桓容点点鹁鸽的小脑袋，引来“咕咕”的叫声。随后取下鸽腿上的绢布，展开看过，神情微变。
良久之后，桓容将绢布递给荀宥，轻轻敲着桌案，突然冒出一句；“仲仁，拿下寿春之后，我想见见这个袁峰。”
“明公，斩草需得除根！”
“我知道。”桓容沉声道，“两者并不冲突。”
荀宥凝视桓容，确定对方不会改变心意，唯有压下到嘴边的劝告，只等拿下寿春再议。
太和五年，八月丁酉
夜色渐深，一条黑影无声穿过廊下，躲开巡视健仆和护卫，潜入袁瑾的居处。
室内灯光昏暗，酒觞滚在屏风前，袁瑾躺在榻上呼呼大睡。一名美-妇伴在身侧，观其年纪，竟比袁瑾长了数岁。
显然，袁公子的孝心很值得商榷。
斩衰三年，他连三个月都没坚持下去。
黑影行至榻前，手中寒光微闪。
袁瑾骤然惊醒，未及出声，嘴已被捂住。想要抽-出榻边的宝剑，手臂竟被死死按住。侧头一看，美-妇正冷冷的看着他，满脸都是恨意。
匕首当胸-刺-入，袁瑾喉间发出咯咯的闷音，表情狰狞，双眼布满血丝。
为防鲜血飞溅，足足等了五息，秦雷方才抽-回匕首。
袁瑾气绝身亡，死不瞑目。
按住他的美-妇犹不解恨，自发间-抽-出银钗，举臂狠狠扎下。
和秦雷不同，美-妇压根不在乎被鲜血染上，一下又一下，青色的床帐溅满血痕，似绽开点点红梅。
血腥味弥漫内室，逐渐压过了浓重的酒气。
秦雷绕过屏风，揭开香鼎，投入一注新香。
就在他回身时，一个矮小的身影走进门内，不叫也不哭，只是定定的看着他。
“不怕我杀你？”
袁峰摇摇头，看一眼秦雷手握的凶-器，又看一眼屏风后，开口问道：“他死了？”
“死了。”
“能让我看看吗？”
秦雷侧身让开，袁峰快步走进屏风，见过倒在血泊里的袁瑾，又看向举着银钗的美-妇，表情终于变了。
“保母……”
“郎君，奴不能再护着您了。”
美-妇放下银钗，擦干脸上的血迹，柔声道，“他死了，城中定然会乱。奴已安排人手带郎君出城。郎君舅家不可去，京口的郗使君是先使君旧友，无论如何能保得郎君一命。”
袁峰没有点头，而是看向站在屏风外的秦雷。
“他是谁？”
美-妇没有回答，秦雷开口道：“仆乃桓使君帐下。”
“桓使君？”
“新任幽州刺使，当朝大司马桓温嫡子。”
“我知道，大父曾同我说过。”袁峰过于早熟，全然没有孩童该有的天真。
想了片刻，他对美-妇道：“我不去京口。”
“郎君？”
“我去见桓使君。”袁峰静静开口，“大父是被大君所害，阿柏没死，他知道府内藏金的地方。”
说到这里，袁峰抬起头，看向表情微变的秦雷，道：“我把这些都给桓使君，还有城中的仆兵，只望桓使君能答应一个条件，留下我和保母性命。”
“郎君……”美-妇双目含泪，想要抱住袁峰，又怕身上的血迹弄脏了他。
秦雷沉声道：“此事仆不能做主，不过可代郎君送信。”
“好。”
“仆有一问。”
“可。”
“郎君不恨使君？”
“不恨。”
“为何？”
“我会当面向桓使君讲明。”袁峰垂下眼帘，道，“大君已去，如果我也死了，城中必乱，寿春会失去控制。乱-兵流民四出，淮南和临淮都会遭殃。”
定定看了袁峰两眼，确定对方的确在“威胁”自己，秦雷挑了挑眉，不再多问，迅速转身离开。
脚步声消失在门后，袁峰走到榻前，看了袁瑾半晌，抓起保母丢在一边的银钗，高高举起，对着冰冷的尸体狠狠扎下。
目光凶狠，犹如咬住猎物的狼崽。