沁瑶在家中盼了几日, 没盼到蔺效回来, 却等来了怡妃的寿辰。
满朝皆知怡妃在皇上心中地位特殊, 多年来恩宠无限, 膝下一子一女更是颇得圣心, 因而早在寿筵前几日, 不少王公大臣的内眷便都已各显神通, 想方设法给怡妃送礼。
沁瑶为了早点见到蔺效，一早便以给怡妃拜寿为名进了宫，到了永寿宫内, 见除了康平和德荣公主母女俩，另来了许多命妇及朝臣内眷，都围坐在怡妃下首, 或拘谨或熟络地说些恭维话。
皇上身旁的米公公也在, 正笑着当众将皇上的赏赐一一给怡妃过目。
沁瑶给怡妃行了礼，呈上一尊羊脂玉雕的观音像做贺礼。
怡妃笑着招呼她在身旁坐下, 细看她一回, 见她皮肤如水梨一般莹润白皙, 一双明眸天生含着笑意, 一举一动说不出的神采奕奕, 越看越喜欢，便温声问她：“这几日都未见你, 在家都忙些什么。”
沁瑶含笑道：“哥哥前些日子定了亲，怕爷娘忙不过来, 便回了娘家几趟。”
怡妃一怔, “瞧我，光知道王尚书将应宁许给了瞿大才子，倒险些都忘了瞿大人就是你的胞兄了。”
说着，笑叹口气，有意压低音量，不想让话飘到旁人耳里，“不怪我说，王应宁这孩子模样生得好，性情更是没得说，若不是因小时候订那两门亲事受了波折，无端背负了个克夫的名声，怎会蹉跎到现在都尚未订亲。照我看来，满长安鲜有能跟应宁相提并论的世家女子，什么样的郎君她配不起？也亏得你哥哥也是人中龙凤，否则，王尚书怕舍不得将女儿许给你哥哥呢。”
沁瑶见她说话时不时流露几分遗憾，想起蔺效说过皇上和怡妃都属意王应宁做太子妃，看来此话不假，便抿嘴笑道：“说起来倒真是巧，应宁跟我同窗时便极合得来，那时候我见她才貌出众，便常想，不知以后谁有福气能讨了她做娘子，不曾想到有朝一日她能成为我的嫂子。”
怡妃也跟着笑，“同窗情谊最是难得，想来往后你们姑嫂二人必定处得极融洽。对了，你哥哥的婚期订在何时？”
“明年五月。”沁瑶回道。
一问一答间，夏芫始终端坐在一旁，微微笑着聆听怡妃和沁瑶说话。
德荣坐在女儿身旁，看沁瑶的目光却淡淡的，只听了两句，便转头跟威远侯夫人说话去了。
沁瑶心里直盼着蔺效能来永寿宫找她，可直到了晚上，筵开太液池，蔺效才将手中的事务交割给下属，过来赴宴。
彼时，皇上和太子已在席上坐下，笑着喝了一回酒了。
吴王和夏芫两口子在殿中给怡妃磕了头，康平不甘示弱，也笑嘻嘻地拉着冯伯玉给母亲拜寿，送了精心准备的贺礼。
沁瑶时刻留意殿门的动静，听见宫人通报，往殿门一望，便见蔺效进来，身上已换下御林军的盔甲，另换了一身赭红色的品服，头系青玉冠，腰系玄色腰封，贵气迫人，从头到脚都无可挑剔，唯有腰间一个跟麒麟玉佩挂在一处的荷包，看着委实粗陋了些。
沁瑶自然晓得那荷包是自己缝制的，自从送给蔺效后，便被他当宝贝似的时刻佩戴在身上，从来舍不得摘下，平日着常服时也就罢了，今日他盛装之下，这荷包就显得有些格格不入了。
她微微窘迫地叹了口气，她当时为做这荷包，已然花费了十二分的功夫，可眼下看来，还得再多加些功夫，再重新给蔺效做个更精细的才好。
蔺效给怡妃行了礼，说了几句贺寿之语，怡妃笑着道：“你这孩子就是太懂规矩，忙了一日了，不知累成什么样了，还这么一板一眼的，快坐下歇歇，你媳妇早来了，先让她服侍你饮杯酒，散散身上的寒意再说。”
沁瑶在一旁听见，忙起身含笑应了。蔺效到沁瑶身旁坐下，见她褥裙外头只有一件夹棉半臂，虽然殿中点着暖炉，仍怕她着凉，借着袖子的掩盖捏了捏她的手，低声问：“冷不冷？”
沁瑶几日不见蔺效，心里想得厉害，忍不住抬眸细细看他，柔声笑道：“我不冷。”
又将早已温好的酒斟上一杯，递给他道：“先喝一杯暖暖身子。”
蔺效接过饮了，看一眼沁瑶，用两个人才能听到的声音道：“这几日事忙，今晚我就回府了。“
沁瑶眸光流转，抿嘴笑道：“嗯。”
蔺效侧头看她，见她嘴角高高翘起，说不出的高兴，心中一热，不自觉也跟着笑了起来。
对面正坐着吴王和夏芫两口子，吴王饮了口酒，回头正要跟妻子说话，不料夏芫正面无表情地看着沁瑶，仔细一辨，眸子里竟涌动着几分说不清道不明的敌意。
他暗暗一惊，忽然想起之前有过几回，偶尔提到瞿沁瑶时，夏芫从来都直呼阿瑶，从不曾叫过一声“十一嫂”，似乎极其不愿承认瞿沁瑶如今的身份，心里不免泛起疑惑，莫不是二人从前在书院时生出过龃龉？否则妻子何至于对瞿沁瑶这般排斥。
夏芫失了会神，余光瞥见吴王正在端详她，猛然意识到自己失态，忙捂着帕子咳了一声，像是才发现吴王看她似的，轻声道：“七哥哥，这酒还是凉了些，喝得胃都难受起来了。”
吴王若有所思地看着夏芫，好一会，才点点头，道：“你少饮些，一会我跟阿娘说说，让你早些回府歇息。”
夏芫伸手握住吴王的手，露出一个柔柔的笑容，摇摇头道：“难得母亲今日这般高兴，我怎好提前退席，少不得得让母亲尽兴了才走。我不碍事的，上回刘御医给我配了几丸药，一会让冷香拿来我吃了就是了。”
吴王笑了笑，说句：“你向来懂事，难为你了。”便再不说话。
过不一会，乐姬进来献艺，用琵琶为怡妃奏了一首祝寿词，沁瑶借着丝竹笑语声的遮掩，悄声问蔺效，“晚上咱们还去大理寺吗？”
蔺效在桌下捏了捏她的手，低声道：“陆女官的尸首已被其亲眷领走，如今不在大理寺了。”
说完，见身前的小几上有盘金菊酥素来为沁瑶所喜，便亲自持箸夹了一块喂到她嘴边。
沁瑶思绪还停留在蔺效刚才那句“被亲眷领走”上，一时忘了推拒，就着蔺效的手吃了。
就听上首怡妃笑了起来，“皇上，你可还记得妾身跟你说过什么？惟谨这孩子虽然不爱说话，心里可疼人了，你瞧瞧他对阿瑶，当真是疼到骨子里去了。”
这话一说完，殿上齐刷刷射来无数道目光，神色不一地看向二人，默了一瞬之后，又都顺着怡妃的话说笑起来，“年轻夫妻正是要这般恩爱才好呢。”
沁瑶脸一红，蔺效却继续镇定自若地用膳。
唯有冯伯玉始终低头静静饮酒，不曾朝二人的方向看过一眼。
康平见他一杯又一杯饮个不停，怕他醉了，按着他的酒盅，劝道：“再喝又该头疼了。”
冯伯玉强笑着将酒盅从康平手中夺回，低声道：“我心中有数，难得今日高兴，不妨让我痛饮几杯，醉了也无妨。”
那边夏芫看得真切，目光在冯伯玉身上若有所思地停留了片刻，才露出笑容，劝康平道：“驸马向来有分寸，你与其拦着，不如跟驸马一道多敬母亲几杯酒。”
康平只好作罢。
众人越喝越热闹，蔺效怕沁瑶觉得气闷，暂告了退，替她披上斗篷，拉了她出来。
沁瑶正好有一肚子的疑问要问蔺效，走到露台一旁，见离得最近的宫人都在一丈开外，依着阑干，抬头问蔺效道：“陆女官的案子拖了这么久，怎么悄无声息地就结了案？”
蔺效替她将鬓边的一缕碎发拢到耳后道：“横竖是‘自缢’，大理寺再查下去也查不出个子丑寅卯，只好结案了事，不过，照我看来，就算陆女官的尸首仍在大理寺，咱们也不宜前去察看，免得打草惊蛇，还不如从别的方面着手。”
“打草惊蛇？”沁瑶面色一凛，“为何会这么说？莫非一直有人在盯着陆女官一案不成？”
蔺效叹口气，了然道：“那晚咱们才发现书院有问题，陆女官前脚不自缢，后脚不自缢，偏选在那晚自缢，出了此事之后，书院便遭了封禁，等我们再去察看时，书院里的邪气早已被清得一干二净，这当中到底什么缘故，你且细想想。”
沁瑶凝目思忖了一回，错愕道：“你是说，有人有意借杀人让书院关闭一段时间？”
蔺效面色凝重地看着沁瑶道：“倘若陆女官果真被人所害，那背后之人显然极不想让人怀疑到书院身上去，不惜杀人也要为重新掩盖书院里的邪气制造时间和机会，阿瑶，恐怕你早先的猜测都是对的，书院里不仅有问题，而且这问题不知出于什么缘故，正逐渐脱离背后之人的掌控。”
脱离……掌控？
沁瑶背上掠过一阵寒意，看着蔺效前所未有的严肃神情，心突突狂跳起来。